Tholen - Aardbeienautomaten schieten, zeker in België, als paddenstoelen uit de grond. Nu de zomer om de hoek komt kijken, zijn de 'zomerkoninkjes' weer veel gevraagd, maar heeft niet elke consument de tijd of zin om naar de winkel te gaan. Automaten lijken haar vergaarde populariteit van de coronaperiode dan ook vast te houden. Met de start van het nieuwe seizoen betekent het daarmee ook een piekperiode voor Geerts aardbeien, dat naast haar levering aan Coöperatie Hoogstraten, drie automaten uitbaat. "Je bent niet afhankelijk van sluitingstijden, maar hebt toch de mogelijkheid tot dagverse aardbeien tot je beschikking", zo vertelt Marc Geerts van de gelijknamige kwekerij uit Verrebroek.
Marc is opgegroeid in de sector, waarbij zijn ouders vroeger een gemengd landbouwbedrijf hadden in dezelfde regio. "Daarbij teelden ze ook een klein beetje vollegrondsaardbeien", legt hij uit. "Ik wilde sowieso ook de stap in de land-/ tuinbouw zetten, dus toen ik van school kwam, besloot ik het deel van de aardbeien van mijn ouders over te nemen en uit te breiden. In eerste instantie met tunnels, maar sinds 2008 hebben we een serre waar we de aardbeien op substraat telen."
Hier teelt hij de variëteiten Sonsation en Favori, waarvan iets meer dan de helft via Coöperatie Hoogstraten vermarkt wordt en de rest door middel van de automaten. "De eigen directe verkoop is de laatste jaren beetje bij beetje gegroeid. Uiteindelijk wilden we toch ook meer gaan inzetten op de korte keten, waardoor we deze afzetkanalen nu mooi kunnen combineren."
En inmiddels is dus de drukste periode van het jaar weer van start gegaan voor Marc. "Met Favori zijn we wel even mee bezig, maar sinds deze week zijn we ook gestart met de Sonsations. Echter, we hebben nog niet heel veel zon gehad, dus de drukte is ook nog wel achterwege gebleven. Je ziet dat het nu stilletjes aan komt, dus als de zon zich consistent laat zien, verwacht ik dat we tussen half mei en begin juni weer de grootste piek zullen zien. Tegelijkertijd zal dan ook de vraag wel mee opkomen, want beter weer zorgt ook voor meer goesting in aardbeien. Kwalitatief zijn ze in ieder geval zeer mooi, dus tot november zullen we weer lekkere aardbeien tot de beschikking hebben."
Aardbeienautomaten
Voor die afzet krijgen de automaten dus een steeds groter aandeel voor het familiebedrijf. "Ik denk dat sinds corona de populariteit van de automaten echt losgebarsten is. Mensen konden niet of nauwelijks naar de winkel, waardoor het minimale contact en gebruiksgemak van een automaat ideaal was. Het is toen wel echt in een stroomversnelling gegaan, wat redelijk bijzonder is. Het idee leefde namelijk dat de populariteit wel weer weg zou ebben, zodra men kon gaan en staan waar men wilde. Toch heeft het in de jaren die volgden zijn opmars doorgezet. Ik denk dat dit te maken heeft met de drukke levens van de hedendaagse consumenten, waardoor het niet altijd even makkelijk is binnen bepaalde openingstijden je fruit te halen. Dan is 's avonds of op zondag even langs de automaat lopen een mooi alternatief voor dagverse kwaliteit."
Het is ook één van de redenen dat Marc er meer op in is gaan zetten. "We hebben nu 3 automaten staan in Verrebroek, Meerdonk en Sint-Gillis-Waas. Vroeger hebben we nog wel eigen thuisverkoop gedaan, maar op den duur ben je constant aan het zoeken naar de perfecte openingsuren om zo veel mogelijk klanten te trekken. Je probeert toch de ideale momenten te vinden om, naast de werkzaamheden in de teelt, mensen te kunnen verwelkomen. Dan is het heel handig dat je hier met een automaat niet aan hoeft te denken. De enige uitdaging die je soms hebt, is dat je afhankelijk bent van techniek in plaats van dat je met mensen te maken hebt. Soms kan een automaat haperen of zijn er wat technische problemen, wat in extra zorg kan resulteren. Het zijn vaak niet de grootste problemen, maar wel iets wat je altijd in de gaten moet houden."
Groeimarkt
Dirk Mulder, retailexpert bij ING, gaf eerder al bij RTL aan dat de verkoop via automaten een groeimarkt is. "In Japan staan bijna overal automaten, waar je bijna alles kunt kopen. Jongeren zijn druk met school, werk en hun sociale leven en daarom zijn ze op zoek naar een stukje gemak." Hij ziet ook dat contactloos betalen een belangrijke factor is in de populariteit.
Naast het gemak dat consumenten zoeken, maken ook personeelstekorten in veel sectoren dat ondernemers eerder automaten neerzetten, denkt Mulder, schreef RTL. "Verder kun je door de voortschrijdende techniek nu van een afstand nagaan of de automaat nog wel gevuld is en of de producten nog wel vers zijn. Ook kun je via data zelfs voorspellen wat de vraag zal zijn", aldus Mulder.
Familiaal
Voorlopig blijft het voor Marc Geerts overigens nog wel even bij drie automaten. "Voor onze volumes is het eigenlijk het perfecte aantal. Je moet ook niet te veel willen en dat je straks lege automaten hebt staan. Het aardbeienaanbod fluctueert gedurende het seizoen en het is redelijk intensief om alles dagelijks bij te vullen, dus dan zitten we met 3 op een heel mooi aantal. Bovendien prefereren wij kwaliteit uiteraard boven kwantiteit. Je kunt wel constant willen uitbreiden, maar we zien dat we meer baat hebben bij specialisatie en bovendien kun je zo dat familiale houden in plaats van dat je met 30 arbeiders aan het werken bent. Dit geldt voor een eventuele uitbreiding in automaten, maar ook areaal. We zijn blij met hoe het loopt. Waar we overigens wel altijd naar kijken zijn innovaties in verpakkingen. Zeker voor speciale dagen, zoals Moeder- of Vaderdag, experimenteren we graag met mogelijke nieuwe ontwerpen. Met Moederdag in aantocht zijn we dan ook blij dat we weer mooie aardbeien hebben om te leveren", besluit Marc.
Voor meer informatie:
Marc Geerts
Marc Geerts Aardbeien
Zwaantje 52
9130 Verrebroek, België
+32 479 65 24 15
[email protected]
www.marcgeerts.me