Dr. Simon Coupe, een van de vijf groenteveredelaars van M&S, pronkt met de meest feestelijke curiositeit: de rode spruit. “De ontwikkeling van deze nieuwe groente heeft jaren geduurd,” zegt Coupe, kijkend naar een pakketje spruiten die weliswaar mooi zijn, maar niet bepaald rood. Het is meer een soort groen getint lila, de kleur van een decoratieve kool. “De volgende generatie zal mooi helder zijn.” Dr. Coupe legt uit: “Om deze spruiten te kweken, neem je een rode genetische mutant die je kruist met een groene spruit met de gewenste eigenschappen – wat betreft smaak, ziektebestendigheid etc. – totdat je een plant hebt gekweekt die kwaliteiten heeft waar zowel de boer als de kok blij van wordt. Vervolgens kruis je deze plant met een zelfde om een spruit te kweken met een diepere rode kleur.” Dr. Coupe hoopt voor het begin van volgend seizoen zover te zijn.
Naast spruiten werkt Coupe met veel soorten groenten die hij stuk voor stuk probeert te verbeteren. Zo is hij samen met zijn collega’s al verantwoordelijk voor zoetere tomaten, gezondere broccoli, langer vers blijvende sla en wortels die extra vitamine A bevatten. “Soms krijgt de groentesoort bepaalde eigenschappen niet met opzet. Zo zijn de wortels met vitamine A extreem lang, gewoonweg omdat de wortels die veel vitamine A bevatten en gekruist werden om deze soort te verkrijgen, meestal langer waren dan andere wortels. Op het moment wordt er aan gewerkt de wortels korter te maken. Hun formaat is namelijk onpraktisch bij het inpakken.”
“Hoewel onverwachte kleuren van groente – zoals rode spruiten – de aandacht van de consument trekken, kunnen deze hen ook afschrikken,” geeft Coupe toe. Als voorbeeld neemt hij de wortel – die overigens origineel magenta was, maar door de Nederlanders in de 16e eeuw van kleur werd veranderd als eerbetoon aan hun Willem van Oranje. “Een paar jaar geleden kweekte ik een witte wortel, waar ik erg tevreden mee was. Maar toen ik hem liet zien op de afdeling, kreeg ik het commentaar dat hij teveel op een pastinaak leek. “
Dr. Coupe is met zijn graad in landbouwkunde en een doctoraat in moleculaire biologie van planten, een absolute expert op het gebied van groenten. Na zijn afstuderen werkte hij aan talloze projecten waarin hij verschillende ontdekkingen deed. Zo hield hij zich bezig met geel koolzaad, DNA-bindende proteïnen in de kern van tomaten en deed hij onderzoek voor de Nieuw-Zeelandse regering. Daar ontdekte hij dat het dopen van planten in heet water het enzym die degradatie van de plant veroorzaakt wordt gedeactiveerd. Hierdoor kunnen planten langer bewaard worden en werd verscheping naar verre oorden dus mogelijk.
In de groentesector is er veel concurrentie. Elke supermarktketen wil de nieuwste verbeterde groente en fruit in de schappen hebben om daarmee de aandacht van de consument te trekken en natuurlijk de omzet te verhogen. Op dit moment is M&S bezig met het kweken van champignons die extra vitamine D bevatten. Helaas wordt dit project tegengewerkt door Europese bureaucratie. Wel worden volgende week de eerste kleine rode paprika’s zonder zaadjes gelanceerd. Of er binnenkort uien op de markt komen die je niet aan het huilen maken? Er is al een bepaalde soort zoetere uien die minder van de vluchtige stof die tranen opwekt bevat. Aan avocado’s die niet direct na aansnijden bruin worden, wordt gewerkt. En spruiten die niet zorgen dat je winden moet laten? Voor aan die uitdaging begonnen wordt, zullen kwekers zich daar eerst eens wat minder over op moeten gaan winden…