Tholen - Op je 80e nog dagelijks op de hoogte zijn van de exacte prijzen van druiven, mango's en kaki's. Het is weinig mensen gegeven, maar Jan van den Heuvel is nog elke morgen bij de strategiemeeting van HillFresh present. Deze week vierde hij naast zijn 80e verjaardag ook nog eens zijn 65-jarig jubileum in de AGF-handel.
Op de vraag wat hem drijft om zo op de hoogte te blijven van de markt- en prijsontwikkelingen, antwoordt Van den Heuvel: "Ik ben fit, zover ik weet mankeer ik nog niks en ik heb er altijd belangstelling voor gehouden. Voordeel is dat ik met iedereen mee kan praten als ze hier op bezoek komen. Er zijn nog weleens oude leveranciers die graag willen dat "die ouwe" erbij komt. Met sommige afladers werken we dan ook al heel wat jaartjes samen, met eentje zelfs al vanaf 1964."
Op zijn 15e verjaardag ging Jan van school af. "Studeren ging me goed af, maar de handel trok mij meer", blikt de ervaren handelaar terug. "Middels avondscholen heb ik me verder bekwaamd tot HBO-niveau. Dat was aanpoten, want vanaf mijn 15e werkte ik als zelfstandig commissionair. 's Ochtends om 3 uur je bed uit en om half 10 naar de veiling voor mijn vader die een grossierderijtje had. Al gauw had ik een aantal grote klanten. Toen ik 17 was, werd ik nota bene geschorst omdat ik onder de prijs zou werken. Daarna ben ik snel in ere hersteld, want je denkt toch niet dat er een Van den Heuvel onder de prijs zit te werken?"
Vanaf 1961, Van den Heuvel is dan 21 jaar, wordt hij 35 jaar lang leverancier van de Amerikaanse strijdkrachten. In 1967 krijgt hij zijn eerste personeelsleden. Tot zijn 45e blijft Jan commercieel actief. "Er is in de loop der jaren heel wat veranderd. De marges die wij toen maakten, maakt vandaag de dag niemand meer. Daarnaast had je nog eens kooplustige Engelsen die verschrikkelijk veel geld over hadden voor handelsbedrijven, waaronder de mijne", blikt Jan terug op de verkoop van Hagé aan het Britse voedingsconcern Perkins.
"Ik heb me altijd snel aangepast aan nieuwe ontwikkelingen. Toen ik begon, hadden de supermarkten misschien 2% marktaandeel. Toch ben ik op die trein gesprongen en zo zijn we in de loop der jaren enorm gegroeid. Vandaag de dag heeft de retail een aandeel van 82%. Als je niet bereid bent om te schakelen, dan kun je beter stoppen. Ik kan ook niet zeggen dat er één bepaalde periode uit mijn carrière de mooiste tijd was. Elke tijd heeft weer zijn eigen charmes."
De ondernemerszin bleef niet onopgemerkt en er volgden in de loop der jaren tal van nevenfuncties in raden van bestuur in tal van branches. "Men denkt dan dat je een geslaagd ondernemer bent en ik heb er altijd wel plezier in gehad om bedrijven te adviseren. Niet dat ik verstand heb van meubels, keukens of IT, maar daarvoor wordt een voorzitter - want dat was ik altijd - van de Raad van Bestuur ook niet voor gevraagd. Op een gegeven moment had ik veertien commissariaten en adviseurschappen. Sindsdien heb ik het op advies van mijn vrouw maar een beetje afgebouwd. Nu zit ik nog maar in twee besturen, beide met een charitatieve achtergrond."
Veel AGF-handelaren uit 'de klas van Van den Heuvel' startten later hun eigen zaak. "Het pingpongen van de ene naar de andere zaak, wat vandaag de dag breed gebeurt, daar heb ik me nooit mee bezig gehouden. Ik heb in mijn carrière nooit iemand bij een concullega weggehaald, maar altijd jonge mensen opgeleid. In het Barendrechtse zijn de laatste jaren enorm veel bedrijfjes opkomen, waarvan diverse door mij opgeleide commercianten. Ik heb daar geen moeite mee. Als je kunt leven met 20 concurrenten, kan dat ook met 22. Daarbij moet je beseffen dat niet ieder klein kantoortje de Europese retail kan bedienen, zoals een bedrijf als HillFresh dat bijvoorbeeld doet."
"Ook de komende jaren zal de handel verder veranderen. Denk alleen al op logistiek gebied en binnen de retail. Kijk maar in het retaillandschap waar Jumbo agressief groeit. Een partij als The Greenery profiteert daarvan. Als je me tien jaar terug zou vragen hoe het met The Greenery zou gaan, had ik misschien wel de verwachting uitgesproken dat ze kopje onder zouden gaan, maar onder leiding van mijn goede vriend Steven Martina hebben ze de boel goed op de rit gekregen. Waar Albert Heijn en Bakker Barendrecht al jaren een succesvol model hebben, is The Greenery feitelijk de 'Bakker' voor Jumbo geworden."
Hoewel Jan nog volop tijd maakt voor hobby's als jagen en vissen, is hij van plan, zolang zijn gezondheid het toelaat, betrokken te blijven bij de AGF-handel. "Elke morgen ben ik om 6.45 uur bij HillFresh op kantoor, dan volg ik de prijsafstemming vanaf 7 uur. Advies geef ik alleen op aanvraag hoor, ik bemoei me er niet meer mee. Vervolgens ga ik koffie drinken bij een collega. In de middag krijg ik de verkoopcijfers binnen en aan het eind van de middag de verwachte overzeese binnenkomsten voor de volgende week. Ik kan je de prijzen zo oplepelen. Die belangstelling voor de AGF-handel zal er wel nooit meer uitgaan!"