Om een deel van de stress te verlichten die wordt veroorzaakt door het tekort aan arbeidskrachten in de Australische fruitpluksector, hebben onderzoekers een creatieve deeloplossing voor dit probleem bedacht, door een fruitplukrobot te ontwikkelen die op hoge snelheid appelen uit boomgaarden kan oogsten.
Onderzoekers van de Australische Monash University Department of Mechanical and Aerospace Engineering hebben een robot gemaakt die een mix van camera's en algoritmen gebruikt om de bomen van een boomgaard te scannen en de stukken fruit te detecteren, waarbij hij informatie over hun vorm en de locatie van de steel-takverbinding moet verwerken om schade aan de producten en het omliggende gebladerte te minimaliseren.
Een appeloogstrobot gemaakt door onderzoekers van de Monash University wordt in het veld getest / Foto: Monash University
Dr Chao Chen, die het onderzoek leidt: "De robot grijpt appelen met een speciaal ontworpen, pneumatisch aangedreven, zachte grijper met vier onafhankelijk bediende vingers en een zuigsysteem dat appelen efficiënt grijpt en eruit haalt, terwijl schade aan het fruit en de boom zelf tot een minimum wordt beperkt. Bovendien trekt het zuigsysteem de appel van het bladerdak in de grijper, waardoor de grijper minder diep in het bladerdak hoeft te reiken en mogelijk schade aan de omgeving kan toebrengen. De grijper kan meer dan 85% van alle appelen uit het bladerdak halen die gepland waren om te oogsten."
Volgens een artikel op newatlas.com kan de robot meer dan 90% van de appelen identificeren binnen het gezichtsveld van zijn camera en een afstand van ongeveer 1,2 m. Volgens het artikel kan de machine onder alle licht- en weersomstandigheden werken en heeft hij minder dan 200 milliseconden nodig om het beeld van een appel te verwerken.
De onderzoekers hebben hun appeloogstrobot dit jaar in het veld getest en melden dat hij minder dan 6% van de oogst heeft beschadigd door per ongeluk het steeltje te verwijderen (hoewel deze appelen zonder steeltje nog steeds door sommige retailers mogen worden verkocht). Als de machine op halve snelheid draaide, werd elke 12,6 seconden een appel geïdentificeerd, geplukt en gedeponeerd, terwijl dit bij het stroomlijnen van het oppak- en neerlegproces werd teruggebracht tot ongeveer 9%. Door de robot op volle snelheid te laten draaien kon de oogsttijd uiteindelijk worden teruggebracht tot 7% per appel.