Hugh Lowe Farms teelt ongeveer 5.000 ton aardbeien en 1.000 ton frambozen en bramen in Kent, Engeland. Hugh Lowe Farms is niet alleen een van de grootste zachtfruittelers van in het VK, maar loopt ook voorop bij het testen van commerciële oogstrobots.
"De beschikbaarheid en de kosten van arbeid zijn altijd een probleem geweest voor telers van zachtfruit. Daarom werken we al sinds de oprichting acht jaar geleden samen met Dogtooth Technologies", zegt Marion Regan, Managing Director bij Hugh Lowe Farms. "Sinds kort werken de Dogtooth robots hier op commerciële basis."
De Dogtooth robots zijn vooral gericht op het oogsten van aardbeien, maar er worden ook proeven gedaan met ander fruit.
"Dogtooth heeft zich gericht op het oogsten, maar kan ook kijken naar functies zoals gewasvoorspellingen. Op dit moment kunnen ze 16 uur per dag oogsten en 's nachts doorwerken. De hitte van de dag is niet de optimale tijd om fruit te plukken en 's nachts is niet optimaal voor menselijke plukkers.
"Het is een hele uitdaging om genoeg mensen te krijgen om het fruit te plukken en de kwaliteit en snelheid van de mensen kan variëren, terwijl de robot geprogrammeerd is om het fruit volgens de specificaties te plukken en het volgens de orders in de juiste verpakking te doen. We hebben gezien dat Dogtooth concurrerend kan zijn op het gebied van plukkosten, terwijl de snelheid vergelijkbaar is met de ondergrens van menselijke productiviteit."
"We hechten veel waarde aan onze menselijke orderverzamelaars, van wie sommigen zeer bekwaam zijn en er zal altijd behoefte aan hen zijn, maar we kunnen een vloot robots inzetten met minder operators en onze arbeidskrachten elders inzetten."
Grote investering?
Robots kunnen een grote investering zijn voor bedrijven, dus Dogtooth biedt plukken aan als een dienst, met een prijs per kilo die vergelijkbaar moet zijn met de kosten van handmatig oogsten. "Het uiteindelijke bedrijfsmodel is echter om robots aan telers te verkopen, zodat zij hun eigen oogst kunnen controleren. Telers betalen dan een softwareabonnement om updates te ontvangen. De Dogtooth robots hebben vanaf het begin een goede prijs-kwaliteitverhouding gehad."
Bij Dogtooth is het niet noodzakelijk om speciale variëteiten te planten voor de robots, zolang de gekozen variëteiten goed presteren in het gewas. Dit verschilt sterk van mechanische oogstmethoden, waarvoor speciale rassen nodig zijn die geschikt zijn voor machinale oogst. Wat geschikt is voor handmatige oogst door mensen, blijkt ook geschikt te zijn voor de Dogtooth robots.
"De commerciële proeven bij Hugh Lowe Farms lopen al twee jaar op een blok van meer dan een hectare. We behandelen onze reguliere plukteams en het robotplukteam gelijk wat betreft orders en kwaliteitscontrolesystemen. Daarnaast voert een Australisch zachtfruitbedrijf, Burlington Berries, tests uit met Dogtooth robots in Tasmanië, wat ons in staat stelt om het hele jaar door gegevens te verzamelen."
"Dit type technologie heeft lang op zich laten wachten en er valt nog veel te leren. Ik zie het als een essentieel onderdeel van de oplossing voor het arbeidstekort en de stijgende arbeidskosten. We onderzoeken ook duurzame batterijtechnologieën en het gebruik van zonne-energie op het teeltbedrijf. Alleen door gebruik te maken van beste praktijken en open te staan voor innovatie kunnen we de toenemende kosten aanpakken."
Voor meer informatie:
Marion Regan
Hugh Lowe Farms
Tel: +44(0)1622 812229
[email protected]
www.hughlowefarms.com