"Ik heb groene vingers en het geeft me rust om met planten te werken," zegt Roedolf van der Merwe, ondernemer en oprichter van Eat Your Greens. Hij levert "een beetje van alles" vanaf verschillende kleine, gehuurde locaties in Gauteng (Zuid-Afrika) en nu ook vanaf zijn eigen teeltbedrijf in Brits, in de noordwestelijke provincie. Voor zijn nieuwe teeltbedrijf heeft hij jonge boompjes van bonte Australische finger limes, Kinsei mandarijnen, bananenbomen, passiefruit en zelfs appelen en peren besteld.
Daar heeft hij zo zijn redenen voor: "We verkopen de bladeren en bloesems van appelen en peren, omdat koks erom vragen. We moeten naar fruit gaan kijken, omdat de groenteprijzen gewoon te instabiel zijn en de markt zo concurrerend is. Ik realiseerde me dat we alles zelf kunnen verbouwen en we zijn eigenlijk heel succesvol vanwege de gunstige temperaturen."
Eat Your Greens richt zich op de fijne details zoals pompoenbloemen, Thaise lime, currybladeren en een breed scala aan kruiden zoals kattenkruid, ananassalie, blauwe salie, tea tree en kamille.
Links Roedolf van der Merwe, eigenaar van Eat Your Greens, met Khoza Mokhako, senior manager.
Van der Merwe staat altijd open voor nieuwe producten: toen hij hoorde dat een retailer op zoek was naar knolselderij, besloot hij om meer daarvan te gaan planten. Hij teelt al hop en wintergerst lijkt een interessant gewas vanwege de voordelen voor de bodembeluchting. En dan zijn er nog de asperges: hij heeft altijd al willen telen sinds een reis naar de oostelijke Vrijstaat, waarvan men geloofde dat het de enige plek in Zuid-Afrika was waar ze konden groeien. Recentelijke aanplantingen op diverse locaties bewijzen echter het tegendeel, en Van der Merwe is erg enthousiast om het te proberen in combinatie met finger limes.
Meer slaleveranciers stoppen nu dan na Covid
Drie van zijn leveranciers voor sla hebben recentelijk het bedrijf verlaten, vertelt hij, uitgeput door de lange uren en kleine winstmarges: ze verliezen nu meer leveranciers dan na Covid. Hij wijst op de sla planten die ze moeten omploegen, hoewel ze extra sla hebben geplant om risico's te beperken, zoals de eerste hagelbui in een decennium die ze in april trof op het teeltbedrijf in Brits. Maar de markt voor sla is momenteel buitengewoon rustig, merkt hij op. Hij vertelt over hun retailprogramma voor Lollo Rosso, waarvan hij de enige leverancier in Gauteng was, dat werd stopgezet omdat de verkoopdoelstellingen van de retailer niet werden gehaald.
Foto rechts: vers geoogste peterselie.
"Op dit moment is de slamarkt echt rustig. Tegen augustus begint de markt weer aan te trekken, wanneer iedereen in shape wil komen voor de zomer, maar op dit moment zoeken mensen vooral groenten voor soep."
Hij merkt op dat ze veel geluk hebben gehad tijdens de recente buitengewone kou in het binnenland van Zuid-Afrika, afgezien van beperkte gevallen van zwarte vorst op jonge gewassen. "De kou heeft de groei van de planten geremd en er zijn deze week enkele tekorten als gevolg van de plotselinge schok die de planten hebben ervaren."
Export groeit snel
Eat Your Greens levert een scala aan baby- en nichegroenten aan de Belgische horeca, de horeca in het VK en Dubai en Doha. Het grootste deel van hun export komt Nederland binnen voor distributie in heel Europa.
"De export is heel snel gestegen en binnenkort exporteren we onze eerste Habañero pepers," zegt hij. "We exporteren ook baby paksoi, broccoli en babykool. Baby flespompoen en baby groene pompoen zijn dit seizoen nieuwe exportlijnen."
Koorddansen op chemisch gebied
Van der Merwe nam zijn hele technische managementteam mee naar een recente leveranciersdag in Gauteng, georganiseerd door retailer Woolworths. Het doel was om telers kennis te laten maken met bedrijven die gespecialiseerd zijn in biologische bestrijding.
Het technische team van Woolworths maakt zich grote zorgen over de ontwikkeling van resistentie tegen gewasbeschermingsmiddelen en over de impact van deze middelen op de gezondheid van mensen die op teeltbedrijven werken. Ze zijn van mening dat Woolworths een rol moet spelen in het helpen van telers om minder afhankelijk te worden van gevaarlijke chemicaliën, vooral organofosfaten. "Als je chemicaliën blijft gebruiken, kom je op een punt waarop je je afvraagt: is het de moeite waard om te proberen zonder te doen? Bijvoorbeeld bij onkruid, we hebben zoveel problemen met onkruid op veel teeltbedrijven."
De arbeidskosten van handmatig wieden steken gunstig af tegen die van sproeien.
Een herbicide met het actieve ingrediënt Linuron, dat ze eerder op wortelvelden spoten, staat nu op een lange lijst van actieve ingrediënten die verboden zijn in Zuid-Afrika. "Het probleem was dat we de chemische stof constant in onze MRL's aantroffen wanneer we na het ontkiemen spoten. Na zware regenval namen andere planten het op omdat het zich door de grond verspreidde."
Hij vraagt zich af of er resistentie is ontstaan tegen wat ze hebben bespoten, en de kosten van chemicaliën zijn ook nog eens zo hoog geworden dat het bijna meer kost dan het inhuren van een team arbeiders om het onkruid handmatig te verwijderen. "De Woolworths-trainingsdag was fantastisch. Ik heb altijd al meer biologisch willen telen, maar het leek altijd iets onbereikbaars. We willen echt geen chemicaliën meer gebruiken," verklaart hij. "Ik wil door mijn velden kunnen lopen en elk blad kunnen plukken om op te eten."
Voor meer informatie:
Roedolf van der Merwe
Eat Your Greens
Tel: +27 82 589 3003
[email protected]