Met plannen om midden oktober met de oogst te beginnen, zijn de vooruitzichten voor het grapefruitseizoen in Florida optimistisch. "De oogst ziet er goed uit," zegt Dan Richey van Riverfront Packing Company. Het seizoen heeft echter een dubbel karakter. "De oudere bomen gaan achteruit door hun leeftijd en hebben te maken gehad met citruskanker en citrusgreening," legt hij uit. "Zelfs zonder deze ziekten zouden ze door hun ouderdom sowieso achteruit zijn gegaan, maar de ziekten hebben hun achteruitgang versneld." Als gevolg hiervan hebben deze bomen minder volume en is het fruit meestal kleiner omdat de bomen onder stress staan.
Nieuwere, jongere teelt
Ondertussen floreren de jongere bomen dankzij nieuwe behandelingen die hen beschermen tegen citrusgreening. "De bomen die drie tot vijf jaar oud zijn, hebben een goede oogst. De grootte en kwaliteit zijn prima. We zijn dus optimistisch over de toekomst van deze jongere bomen, hoewel we nog steeds door de moeilijkere fase van het aanbod heen moeten," zegt Richey.
Om de nieuwere generatie bomen tegen infecties te beschermen, worden twee soorten behandelingen toegepast: netten boven op de bomen plaatsen totdat ze ongeveer twee tot drie jaar oud zijn om de bomen een goede start te geven. Of, wat Riverfront Packing doet is kaolienklei op de bomen aanbrengen. Die klei legt een rode laag op de bladeren en de bladvlo die in het verleden citrusgreening heeft verspreid, kan die kleur niet zien, of als ze dat doen, worden ze snel afgeschrikt.
Er groeit ook citrus onder schermen op meer dan 1.000 acres in Florida. Deze teelt met hoge dichtheid is vergelijkbaar met het telen van grapefruit in kassen, waardoor infectie volledig wordt voorkomen omdat de bladvlo niet onder het scherm kan komen. Geschat wordt dat de teelt op deze manier in de komende twee tot drie jaar meer dan 1 miljoen kartons zal opleveren.
Ook preventie
Er zijn echter ook preventieve therapieën om mogelijke infecties tegen te gaan. "Nadat we de netten hebben weggehaald, gebruiken we een antibioticatherapie die in de bomen wordt geïnjecteerd om de bacteriën te elimineren", zegt Richey, die eraan toevoegt dat het bedrijf nu voor het derde jaar deze behandeling uitvoert. "We hebben meerdere manieren geprobeerd om de bacteriën te bereiken: sproeien, in de wortels stoppen en geen van die manieren heeft zo goed gewerkt als de injecties. Dus we zien een echte toename in vitaliteit in de bomen na de injecties."
Dit alles wordt gedaan in de overtuiging dat de teelt van grapefruit in Florida weer zal groeien. "Een groot deel van onze sector schakelt nu over op grapefruit voor wat betreft nieuwe aanplant. Dat is echt een pluspunt. We zullen echter nooit meer teruggaan naar 60 miljoen kartons," zegt hij. "Op dit moment zitten we op 1,7 miljoen kartons en ik zie ons uiteindelijk wel 4 miljoen kartons halen, wat ons op hetzelfde niveau zou brengen als Texas."
Op korte termijn zal de oogst van dit jaar vergelijkbaar zijn met die van vorig jaar, gezien de overgang van de oudere bomen naar de meer beschermde jongere bomen. "Het zal geen scherpe stijging zijn. Het is eerder een langzame verbetering, maar ik denk dat we aan de onderkant van de curve zitten. We zullen misschien nog een jaar een lichte daling zien, maar met de schermen en het volume van de jongere bomen die zijn geplant, verwachten we dat de oogst in de komende jaren zal beginnen te overtreffen," zegt Richey.
Er wordt verwacht dat de vraag dit seizoen goed zal zijn. Historisch gezien was de vraag naar grapefruit in Florida 50 procent export/50 procent binnenlandse vraag en dat is ook veranderd. Vandaag de dag neigt de afzet meer naar de binnenlandse markt. "Dat komt door belemmeringen op de exportmarkt," zegt Richey. Dit zijn onder andere factoren zoals maximum residugehalten (MRL's) die zijn ingevoerd in Europa, Korea en, in mindere mate, Japan. Dat betekent dat het nu duurder is om fruit te telen voor de export om aan de MRL's te voldoen.
Europese uitdagingen
Er heerst ook de overtuiging dat de Europese Unie protectionistischer is geworden ten aanzien van citrus. "Ze zijn de enige regio ter wereld die niet accepteert dat fruit geen manier is om ziekten zoals Black spot en citruskanker te verspreiden. Er zijn draconische beperkingen voor ons; het moet volledig spec-vrij zijn en dat vormt een probleem. Als er zelfs maar een spoor van kanker ter grootte van een potloodpunt wordt gevonden, moet je de hele container opnieuw exporteren, en er is geen plek om naartoe te exporteren. Hoewel we hier wel citruskanker hebben, maar geen Black spot in de grapefruitregio, is dit een groot probleem voor Argentinië met citroenen, en voor Zuid-Afrika met grapefruit en sinaasappels," zegt Richey.
De verschepingsroutes naar Azië zijn ook verschoven en congestieproblemen in plaatsen zoals het Panamakanaal maken de logistieke problemen nog groter en verlengen de verschepingstijd aanzienlijk. Als alternatief wordt het fruit per vrachtwagen naar de westkust vervoerd en vanuit havens als Oakland verscheept, hoewel dat natuurlijk de verzendkosten verhoogt.
Voor de export is er ook een toevloed van grapefruit uit andere regio's zoals Israël, Turkije en Mexico, die allemaal tegen lagere kosten binnenkomen en marktaandeel hebben geabsorbeerd dat ooit aan Florida toebehoorde. "Ook al hebben we een superieur product dat iedereen erkent, het verschil tussen hun prijs en onze prijs is te groot geworden om die markten nu te laten groeien," zegt Richey.
Mexico en grapefruit
Het wordt nog ingewikkelder door de problemen rond Mexicaans fruit, waaronder de al lang bestaande regel dat het fruit moet voldoen aan de normen van Florida. De telers in Florida zeggen echter dat er een nevenovereenkomst is waardoor Mexicaans fruit de VS binnenkomt dat niet voldoet aan de specificaties van de staat. "Nu komt er twee keer zoveel fruit uit Mexico de VS binnen en het is van veel mindere kwaliteit omdat het sapgehalte van geïmporteerde grapefruit uit Mexico veel lager is", zegt hij. "We zijn bang dat dit een negatief halo-effect heeft bij consumenten. Ze kopen misschien fruit waarvan ze niet weten waar het vandaan komt, met een dikke schil en een laag sapgehalte en ze kopen daarna niet meer opnieuw."
De export van grapefruit uit Florida is echter nog niet van de baan. Riverfront zal nog steeds blijven exporteren, hoewel de groei op die markten voorlopig is uitgesteld. Dit jaar zal het bedrijf zijn eerste onder schermen geteelde fruit exporteren.
Met de hergroei in de sector in Florida zijn telers zich bewust dat de hoge prijzen een uitdaging kunnen vormen. Een deel van deze hogere prijzen is te wijten aan de verminderde opbrengst per acre (0,4 ha) door citrusgreening, die is gedaald van 500-600 kartons per acre naar 200 kartons per acre. "Om te overleven hebben we een prijspunt dat iets uitdagender is in vergelijking met andere aanbieders van grapefruit met lagere kosten," zegt Richey. Dit seizoen zullen de prijzen naar verwachting gelijk blijven of licht stijgen ten opzichte van vorig seizoen, als gevolg van inflatie op de kosten.
Voor meer informatie:
Dan Richey
Riverfront Packing Company
Tel: +1 772 562 4124
www.scottcitrus.com