De Tech Dag van AgrigateOne werd deze week geopend door de Zuid-Afrikaanse minister van Landbouw John Steenhuisen, live vanuit het parlement waar het begrotingsverslag van het ministerie werd gepresenteerd.
Minister van Landbouw John Steenhuisen spreekt de AgrigateOne Tech dag toe, met rechtsboven oprichter en CEO Greg Whitaker (foto: Andrew Leonsins).
Zijn benoeming heeft de stemming binnen de commerciële land- en tuinbouw nieuw leven ingeblazen en daarmee ook de verwachting dat bepaalde zaken die al lang voortsleepten, konden worden opgelost, zoals de openstelling van de Amerikaanse markt voor citrus, dat in alle provincies van Zuid-Afrika wordt geteeld.
Zes jaar later is de regel om dit in gang te zetten vastgelopen in een moeras van handelsgekibbel. "Er is veel meer dat we zouden kunnen doen om onze internationale relaties uit te breiden," zei minister Steenhuisen tegen de aanwezigen, van wie er één later opmerkte dat de minister al in de eerste honderd dagen van zijn ambtstermijn met de Amerikaanse minister van Landbouw Thomas Vilsack had gesproken, iets waar zijn voorgangster tijdens haar ambtstermijn nooit op was teruggekomen, hoewel ze naar verluidt herhaaldelijk was benaderd.
"De rest van Zuid-Afrika moet toegang krijgen tot de Verenigde Staten, dat is de toekomst voor onze mandarijnen," voegde Justin Chadwick van de Citrus Growers' Association toe tijdens zijn toespraak.
Minister Steenhuisen wil de hokjesgeest binnen de land- en tuinbouwsector doorbreken en partnerschappen opbouwen tussen iedereen, van kleinschalige telers tot telers die op grote schaal produceren voor de export.
Wijdverspreide honger naast massale voedselverspilling
Het is dringend nodig: rapporten die afgelopen week werden vrijgegeven ter gelegenheid van de herdenking van de wereldvoedselzekerheid wezen op de dalende positie van Zuid-Afrika. Het percentage kinderen met een ontwikkelingsachterstand is zeer alarmerend en minister Steenhuisen verwees naar de invloed van ondervoeding op onder andere academische prestaties en productiviteit.
Paradoxaal genoeg produceren de Zuid-Afrikaanse teeltbedrijven een overvloed aan voedsel, maar, zo verklaarde de minister, "ruwweg een derde van al het voedsel dat in Zuid-Afrika wordt geproduceerd, belandt in een verspillingssituatie." Hij merkte op dat gezien de grimmige cijfers van mensen die niet de minimale hoeveelheid dagelijkse calorieën binnenkrijgen, "we veel innovatiever moeten zijn in de manier waarop we omgaan met voedselverspilling".
Steenhuisen prees de snelle invoering van innovatieve technologie, zoals AgrigateOne die aanbiedt, binnen de Zuid-Afrikaanse commerciële landbouwsector, maar hij merkte op dat "veel te veel regels verouderd zijn, sommige dateren nog uit de jaren 1940 en zijn niet meegegroeid met de sector zelf". Daarom, zei hij, lag de tweede focus op het bieden van een wendbaar regelgevend kader. Sommigen in de sector vragen om een wijziging van de Wet Genetisch Gemodificeerde Organismen om genbewerking uit te zonderen van de huidige brede definitie.
Het departement is opgesplitst in een afdeling die zich alleen bezighoudt met landbouw, terwijl de portefeuilles voor plattelandsontwikkeling en landhervorming nu bij minister Mzwanele Nyhontso liggen. Het is interessant om te zien dat twee politici van de oppositie deze functies nu bekleden.
Minister Steenhuisen merkte op dat hij om de portefeuille landbouw had gevraagd omdat hij deze ziet als de motor voor economische groei en het scheppen van werkgelegenheid in Zuid-Afrika. "Als we geen economische groei en meer banen creëren, gaat elk ander metriek in Zuid-Afrika de verkeerde kant op," waarschuwde hij. "Samen kunnen we grootse dingen bereiken."