In het werk van Tesse van der Struijk draait het om smaak. Ze is Sensorisch Panelleider bij Brightlands NovaBite en verantwoordelijk voor de smaaktesten die bedrijven helpen inzicht te krijgen in sensorische eigenschappen, consumentenvoorkeuren en -acceptatie van hun producten. "We werken met verschillende bedrijven en steeds weer andere producten: de ene keer test je een nieuw soort tomaatje, de volgende keer ben je bezig met een zuivelproduct of microalgen."
Wat is Brightlands NovaBite?
Brightlands NovaBite is een nieuw expertisecentrum op de Brightlands Campus in Venlo voor sensorisch onderzoek en productoptimalisatie, gericht op voeding vanuit de beleving van de consument. Bedrijven en organisaties kunnen hier terecht voor smaak- en productonderzoek, in-company paneltrainingen en expertise op het gebied van Europese en Nederlandse wet- en regelgeving.
Hoe ben je bij dit nieuwe expertisecentrum terecht gekomen?
"Na een bachelor Voeding & Gezondheid, heb ik een master Nutrition & Health gedaan aan Wageningen University & Research. Ik merkte tijdens mijn studie dat ik vooral het voedingsgedrag interessant vind en ben me gaan specialiseren in sensory science: hoe wordt voedsel door mensen waargenomen, welke factoren beïnvloeden smaakbeleving en hoe kunnen deze inzichten worden toegepast om producten te optimaliseren? Tijdens een stage bij het Laboratory of Behavioural Gastronomy, onderdeel van Maastricht University Campus Venlo, kwam ik in contact met Brightlands in Venlo. Bij Brightlands NovaBite komt eigenlijk alles bij elkaar wat ik leuk vind: smaak, voeding, onderzoek en sensory science. Dus toen ik de vacature voorbij zag komen, heb ik gesolliciteerd en ik werk er nu een jaar."
Wat doe je als Sensorisch Panelleider?
"Ik ben verantwoordelijk voor de smaaktesten die bedrijven helpen om inzicht te krijgen in sensorische eigenschappen, consumentenvoorkeuren en -acceptatie van hun producten. Het gaat daarbij om de beoordeling door de consument van aspecten als uiterlijk, geur, smaak en textuur/mondgevoel van een product. Dit is echt maatwerk. We kijken naar het doel van de klant: wat wil hij precies weten? Wij maken vervolgens de testopzet en vragenlijsten, begeleiden het smaakpanel en zorgen voor een goede data-analyse en helder rapport. Zo weet de klant precies wat de consument van een product vindt en welke productkenmerken nog aangepast of verbeterd kunnen worden om de consumentenacceptatie te vergroten."
Om wat voor soort onderzoeken gaat het?
"Het kan gaan om een startup die een product heeft ontwikkeld dat nog niet op de markt is en die dit nieuwe concept wil testen: wat vindt de consument ervan? Als er uit de test rolt dat consumenten het bijvoorbeeld te zout vinden of het mondgevoel als niet prettig ervaren, dan kan het bedrijf dit meenemen in zijn verdere productontwikkeling Maar we doen ook testen voor gevestigde bedrijven die bijvoorbeeld een nieuwe smaak of productsoort willen introduceren."
Wat maakt jouw werk zo leuk?
"We werken met verschillende bedrijven en steeds weer andere producten: de ene keer test het (onafhankelijke) consumentenpanel een nieuw soort tomaatje, de volgende keer staan er producten op basis van zuivel of microalgen op het programma. Het leuke is dat ik zelf ook alles mag proeven. Gelukkig lust ik bijna alles, dus dat komt goed uit. Ik ben ook betrokken bij in-company paneltrainingen, waarbij medewerkers van een bedrijf getraind worden in het identificeren en kwantificeren van producteigenschappen. Deze medewerkers worden dan eigenlijk zelf een meetinstrument waardoor het bedrijf de kwaliteit van zijn producten goed kan waarborgen. Verder geef ik workshops over sensorisch onderzoek en smaakbeleving. Juist die diversiteit maakt mijn werk heel leuk."
Je bent dus veel met voeding en smaak bezig. Is dat privé ook belangrijke voor je?
"Ik heb vroeger op hoog niveau geturnd, waarbij ik al snel leerde dat de juiste voeding cruciaal is. Niet alleen voor de sportprestaties, maar ook voor je gezondheid. Hierdoor is mijn passie voor gezonde en veilige voeding ontstaan. Door mijn werk ben ik altijd bezig met smaak, ook privé. Dat kun je niet uitschakelen. Als ik iets eet, let ik goed op de smaak en wat ik daarvan vind. Ik merk bijvoorbeeld ook dat ik de etiketten in de supermarkt goed scan: wat zit er allemaal in een product? Dat is toch een beetje beroepsdeformatie."
Wat vind je belangrijk in je werk?
"Toen ik een jaar geleden startte, had ik vier collega's binnen NovaBite. We zijn nu inmiddels met zijn tienen. Het is een jong team en we zitten bijna allemaal in dezelfde levensfase. Het is fijn dat je naast werk, ook een beetje weet hoe het privé met iemand gaat. Je hoeft uiteraard niet alles te weten, maar zo kan je er ook voor elkaar zijn als er iets leuks of minder leuks aan de hand is. Voor mij is die interesse in elkaar heel belangrijk."
Welke klussen ben je geneigd om steeds voor je uit te schuiven?
"Ik ben van nature een opgeruimd en net persoon. Na de smaaktesten zorgen we er uiteraard voor dat alles weer grondig schoongemaakt wordt voor de volgende test. Dat kun je niet uitstellen. Maar thuis kan ik de (grote) schoonmaak wel eens uitstellen. Ik weet namelijk dat wanneer ik eraan begin, ik er ook volledig voor ga. Dan wil ik alles te perfectionistisch schoonmaken en ben ik uren bezig. Dus dan is het beter om dat even lekker uit te stellen."
Bron: Brightlands Campus Greenport Venlo