Tholen - Donderdag 28 november bracht het internationale redacteursteam van AGF en Freshplaza een bezoek aan Vegobel, dat op dat moment in voorbereiding was op de drukke kerstperiode. Verse kruiden worden soms gelinkt aan de zomerperiode, zonnige vakantie of mediterrane landen…, maar de kruiden die geteeld worden in het biologische kruidenbedrijf Vegobel zijn het hele jaar rond beschikbaar.
Het bedrijf ziet ook een steeds groter wordende vraag naar de beschikbaarheid van jaarrond lokale producten, maar Kerst en Eindejaar brengen traditioneel al jaren een drukke tijd met zich mee. "Deze periode richting de feestdagen is voor ons dan ook echt een piekmoment. Mensen zijn effectief op zoek naar leuke smaken om een gerecht naar een hoger niveau te brengen, het liefst duurzaam geteeld. Lokaal, niet louter in geografische zin, maar vooral in de zin van echt dicht bij de klanten en consumenten. Vandaag besteld, wordt straks geoogst en staat morgen vers in de winkel. Levende kruiden boordevol aroma en smaak. Wij willen deze behoefte invullen met een jaarrond aanbod", vertellen Louis en Steven Lauwers van het familiebedrijf uit Duffel. "Onze centrale ligging in de Lage Landen is daarbij een grote troef."
Duurzaamheidsverhaal beantwoorden
Vegobel is opgericht in 1995 door de broers Arthur, Wim en Steven Lauwers, maar inmiddels treedt ook de volgende generatie, met Louis en Lode, in hun sporen. Van oorsprong uit een gezin van slatelers, besloten de broers na een inspirerende reis naar Scandinavië de stap te wagen naar de kweek van kruiden, zoals peterselie en basilicum. Het was een gedurfde stap, omdat in die tijd zelfs de bekende kruiden nog heel erg niche waren. Toch hebben ze Vegobel in de loop der jaren uitgebouwd tot een modern biologisch kruidenbedrijf, waarbij ze ook de populariteit van verse kruiden op potjes hebben zien evolueren.
"Verse kruiden zijn tegenwoordig dermate ingeburgerd dat de vraag ieder jaar blijft stijgen", zo legt het tweetal uit. "Dit is niet enkel in de zomer, door het jaar heen kennen we onze vaste kruidenmomenten, maar vooral naar de eindejaarsperiode zien we echt een piekvraag. De weken naar de feestdagen kijkt men niet enkel naar wat de seizoenstoppers zijn of wat een wintergerecht is. Consumenten gaan op zoek naar allerhande gerechten en recepten, om het extra feestelijk te maken voor familie en vrienden. Dat is het moment bij uitstek om met creatieve nieuwe smaken aan de slag te gaan. Dan komen er haast altijd verse kruiden aan te pas."
Dankzij het performant teeltsysteem van Vegobel hoeft er, zo stellen de twee, ook in de winterperiode niet gekeken worden naar import uit exotische bestemmingen, wat gepaard gaat met een groeiend bewustzijn onder consumenten, die dit graag duurzaam inkopen. "We hebben ons bedrijf met technologieën zo kunnen inrichten dat we de kruiden jaarrond kunnen aanbieden. Bovendien kunnen we het efficiënt belichten met onze LED-lampen, wat ook een mooie invloed op de smaak heeft. Op deze manier kunnen we in de vraag voorzien en ook aan het duurzaamheidsverhaal beantwoorden."
Verse kruiden maken van een gerecht echt een feestmaal
"Deze vraag komt richting de feestdagen voornamelijk van mensen die thuis koken, zij het een hoofdgerecht, voorgerecht of verschillende lekkere hapjes maken", zo leggen Louis en Steven uit. "Er zijn allerlei kookprogramma's en mensen zoeken inspiratie online om speciale gerechten te maken. Men begrijpt heel goed dat kruiden verwerken in een gerecht of afwerken met een paar blaadjes koriander, basilicum, munt etc. elk gerecht tot iets bijzonders maakt. Daarmee tover je een gerecht om tot een echt feestmaal. Kruiden maken een gerecht volledig. Daarom dat wij die behoefte ook willen faciliteren door zo veel mogelijk verschillende smaken aan mogelijkheden te geven. Eigenlijk willen we daarom alles beschikbaar hebben, want er is van elk kruid wel iemand die het in een gerecht wil verwerken. En de retail vraagt ook grotere volumes van meer verschillende kruiden bij ons, omdat ze weten dat het in deze periode meegenomen wordt. Dat leerden ze natuurlijk omdat de mensen vragen naar de kruiden: 'Heb je dit kruid? In de zomer is het er wel?' Dit zorgt ervoor dat ze ook graag alles beschikbaar willen hebben en dan komen ze bij ons."
"Dat vraagt ook veel van je als bedrijf. De planning moet heel strak op orde zijn. De volgroeide kruiden mogen geen week te vroeg, maar ook niet enkele dagen te laat zijn. Er is geen speelruimte, maar we hebben inmiddels de nodige ervaring. De broers zijn al 30 jaar actief, dus dan weet je inmiddels wel een beetje hoe het gaat", lacht Louis. "Dankzij die jarenlange ervaring kunnen we alles soepel laten verlopen. Bovendien hebben we onze teeltsystemen op een dergelijke manier ingericht en gemoderniseerd, waardoor we wat kunnen sturen om op bepaalde piekmomenten de kruiden juist kraakvers en leverklaar te hebben. Zo zorgen we dat de kruiden met hun volle, echte verse smaak en aroma snel in het schap en bij de consument terechtkomen."
"Zo kunnen restaurants, retail, online consumenten en foodboxspecialisten kiezen uit een topvers en compleet assortiment van een honderdtal verschillende verse kruiden", vertellen Louis en Steven. "Dat we er zo veel hebben, komt omdat de klanten het vragen. Hierbij zijn we constant aan het kijken naar nieuwe soorten, waarvan je uiteindelijk hoopt dat er 1 of 2 grote bekendheid vergaren. Denk bijvoorbeeld aan citroenverbena, rode zuring en rode of Thaise basilicum. 10 jaar geleden was dat nagenoeg onbekend, maar inmiddels bekend bij de gebruiker en helemaal ingeburgerd. Afgelopen jaar zijn we dan weer gestart met klaverzuring en rode shiso. Als het in de smaak valt en opgepikt wordt, kunnen zo de volumes van dit soort kruiden bij ons ook snel stijgen." Het Freshplaza-team kwam in ieder geval al met een aantal van deze kruiden in aanraking, waarbij met name de Wasabia Japonica liet zien hoe krachtig en smaakvol deze kunnen zijn.
Plukkruiden
Diezelfde focus, flexibiliteit en gebruiksgemak heeft Vegobel ook gemotiveerd te starten met de recent geïntroduceerde 'plukkruiden', of plugjes, die het bedrijf begin dit jaar lanceerde. Deze ontlenen hun naam aan het aarden kluitje of 'plugje' waarop het kruid geteeld wordt, waarmee het bedrijf de charme van het 'plukken' van verse, levende kruiden in de keuken wil omhelzen. "Deze slaan eigenlijk heel goed aan bij met name het online segment voor thuisleveringen en foodboxenleveranciers. Hier hebben we dan ook een vrij snelle ontwikkeling in doorgemaakt, waarbij we al hebben kunnen samenwerken met een aantal mooie partijen in België en Nederland", vertellen ze.
"Momenteel kweken we een tiental soorten plukkruiden. We zijn gestart met de hardlopers, basilicum, peterselie, tijm en oregano, en breiden uit naar kruiden waarvoor je doorgaans geen hele bossen nodig hebt, zoals salie of dragon, daarvoor is het ideaal. Dat zijn de kruiden waar we momenteel vooral op inzetten. We kunnen dankzij onze flexibiliteit hier makkelijk in schakelen naargelang de vraag vanuit onze klanten, zoals een vraag naar rode basilicum van een online klant. Hier zien we ook nog veel mogelijkheden in om door te groeien, zeker omdat dit kanaal heel veel belang hecht aan duurzaamheid, waardoor we met veel vertrouwen en positiviteit 2025 tegemoet zien."
De familie Lauwers gaat de drukke eindejaarsperiode tegemoet met de kerstwens dat de mensen ook in 2025 lekker blijven koken en eten, en dan liefst met verse en duurzaam geteelde kruiden.
Voor meer informatie:
Louis en Steven Lauwers
Vegobel
Missestraat 27
2570 Duffel - België
Tel.: +32 15 32 15 00
[email protected]
www.vegobel.be