"Het teeltbedrijf is uitgegroeid van een zelfgefinancierd teeltproject tot een prototype van een teeltmodel dat momenteel rechtstreeks concurreert met kassen in plaats van met traditionele vertical farms. We zijn geen vertical farm, we zijn een teeltbedrijf. Het maakt onze klanten niet uit hoe we kweken; ze geven om kwaliteit, consistentie en prijs," zegt Ty Dickson, medeoprichter van April Sun Farms.
Darren Nichol en Ty Dickson
Mede-opgericht door Ty Dickson en Darren Nichol, werd de vertical farm in 2019 in Melbourne gevestigd. Het zelf financieren van hun bedrijf inspireerde de oprichters tot hun benadering van het oplossen van problemen. "De eenvoudigste oplossing is vaak de beste," zegt Darren. Op basis van hun achtergronden in de bouw, elektronica en de AGF-markten hebben de oprichters hun teeltsystemen zelf ontworpen en gebouwd. "Voor ons heeft het altijd gedraaid om overleven en producten verkopen," voegt Ty toe. "Daarom zijn we niet zomaar een vertical farm, we zijn iets meer; innovatie komt vaak voort uit noodzaak."
"Bij het bouwen van een goed functionerend prototype met een minimale CapEx, is het resultaat vaak een minder esthetisch mooie ontwikkeling, vergeleken met iets in zijn uiteindelijke vorm. Maar voor ons is dit hoe teeltbedrijven eruit zien. Ons systeem werkt, we telen efficiënt en onze klanten zijn tevreden. Deze fundamentele pijlers zijn wat telt."
Klik hier om de fotoreportage te bekijken.
"POC is er, uitbreiding komt eraan"
Vanaf het begin zijn Ty en Darren bezig geweest met het behouden van een lage investering door het bouwen van hun teeltbedrijf, van rekken tot technieken, op maat gemaakte belichting en software. Het huidige teeltbedrijf is 330 vierkante meter groot, biedt plaats aan zes tot negen lagen en dient als prototype op grote schaal. "We zijn aan het uitbreiden naar 1000 vierkante meter en plannen een groter teeltbedrijf dat meer dan negen lagen kan bevatten", legt Ty uit.
"Met twee verschillende systemen in dit teeltbedrijf konden we met het systeem van de eerste generatie prachtige producten telen. Onze uitbreiding zal echter het verbeterde systeem omvatten dat heeft bewezen de gewasdichtheid met 50% te verhogen, terwijl het 33% minder elektriciteit verbruikt in dezelfde fysieke ruimte," zegt Ty.
Klik hier om de fotoreportage te bekijken.
Ondanks de hogere investeringskosten geven chef-koks er de voorkeur aan om hun groente en fruit in potten geleverd te krijgen, zodat ze het vers kunnen snijden wanneer ze maar willen
De voortdurende en progressieve ontwikkeling van hun belichting heeft de energie-efficiëntie aanzienlijk verbeterd, van 96 watt per vierkante meter naar slechts 47 watt per vierkante meter, terwijl er meer dan 250 micromol per m² wordt geleverd op substraatniveau.
Met een mix van kokos en perliet als substraat, aangepast voor specifieke gewassen, kweekt het teeltbedrijf 24 soorten gewassen, waaronder bladgroenten, eetbare bloemen en 12 tomatensoorten.
April Sun Farms werkt voornamelijk als een groothandelaar die groenten en fruit onder de marktprijs verkoopt om concurrerend te blijven en de verkoop van de oogst te garanderen. "We hebben ons bedrijf zo gestructureerd dat we efficiënt kunnen werken, zodat we rechtstreeks kunnen concurreren met producten die in de vollegrond buiten zijn geteeld. Als we de beste producten leveren, tegen de meest concurrerende prijzen, dan heeft het weinig zin om bij andere teeltbedrijven in te kopen," zegt Darren.
Tijdens de coronapandemie hielp deze strategie hen om levensvatbaar te blijven door te focussen op prijs en kwaliteit. De groenten en het fruit van het teeltbedrijf worden verkocht via agenten die distribueren naar groothandelsmarkten, maar directe verkoop aan consumenten is een doel op de lange termijn.
Klik hier om de fotoreportage te bekijken.
Klaar voor verzending
Kassen als belangrijkste concurrent
In tegenstelling tot veel vertical farms ziet April Sun Farms haar concurrentie eerder in glastuinbouwbedrijven dan in de traditionele akkerbouw. Australische glastuinbouwbedrijven hebben te maken gehad met uitdagingen, zoals het Tomato Brown Rugose Fruit Virus (ToBRFV), dat enkele van de grootste bedrijven heeft weggevaagd.
Hun systeem integreert biologische ongediertebestrijding, energiezuinige belichting (4,04 micromol per joule, inclusief stroomvoorziening) en efficiënt energieverbruik (66 cent per kilo vergeleken met 97 cent voor lokale kassen die groenten en fruit telen). Met elektriciteitskosten van slechts 23 cent per kWh heeft April Sun Farms de afgelopen jaren een lage OpEx kunnen realiseren, waardoor ze 'geluk hebben in deze markt vol hindernissen'. Toch heeft het de oprichters doen beseffen dat het uiteindelijke doel is om een schaalbare technologie te ontwikkelen die internationaal kan concurreren. "Als we niet over de grenzen heen kunnen schalen, zullen we niet bereiken waar we naar streven. Op de lange termijn willen we een systeem ontwikkelen dat kan concurreren met kassen, zowel in Australië als daarbuiten," besluit Darren.
Klik hier om de fotoreportage te bekijken.
Voor meer informatie:
April Sun Farms
Ty Dickson, medeoprichter
Darren Nichol, medeoprichter
info@aprilsun.co
https://aprilsunfarms.com.au