Sinaasappeltelers in Florida bereiden zich voor op een enorm lage oogst door klimaatproblemen en de impact van zieke bomen, wat een voortdurende daling van de eens zo bloeiende sector markeert. De prognose van januari van het Amerikaanse ministerie van Landbouw voorziet een daling van de oogst met 90% ten opzichte van drie decennia geleden. Deze neergang volgt op de sluiting van de Gulf Citrus Growers Association en het vertrek van een van de grootste telers uit de citrussector, met als argument dat de sector economisch niet meer levensvatbaar is.
De strijd tegen citrusgreening, een ongeneeslijke ziekte, is al meer dan tien jaar aan de gang, waarbij onderzoek naar genetisch gemodificeerde bomen veelbelovend is. Volgens Michael Rogers van de Universiteit van Florida heeft de sector echter nog een lange weg te gaan naar herstel, omdat de wetenschap moeite heeft om de verspreiding van de ziekte bij te houden.
Kyle Story, een teler van de vierde generatie, heeft met eigen ogen de uitdagingen gezien die citrusgreening en extreme weersomstandigheden met zich meebrengen en die de herstelinspanningen hebben belemmerd. De ziekte, die verspreid wordt door psylliden (kleine sapzuigende insecten), tast het vaatstelsel van de bomen aan, wat leidt tot verminderde teelt en uiteindelijk de dood van de bomen. Er zijn inspanningen geleverd om de boomgaarden te beschermen tegen stormen en overstromingen, maar met beperkt succes.
Recente orkanen hebben de schade aan de boomgaarden verergerd en het herstel vergt meerdere seizoenen en aanzienlijke investeringen. Telers zoals Story hebben zich aangepast door verschillende strategieën toe te passen, waaronder schermen en antimicrobiële middelen, hoewel deze maatregelen ten koste gaan van de dalende opbrengsten.
De sector heeft het areaal voor citrus zien afnemen: sinds 2012 is meer dan de helft van het areaal verloren gegaan. Deze trend werd benadrukt door de sluiting van de Gulf Citrus Growers Association en het besluit van Alico Inc. om te stoppen met citrus als gevolg van de uitdagingen van de bestrijding van citrusgreening.
Ondanks deze tegenslagen blijft er een kerngroep van telers die zich inzet voor de toekomst van de citrussector. Inspanningen om bomen te herplanten en de teelt te behouden onderstrepen deze toewijding, samen met lopend onderzoek gericht op de ontwikkeling van resistente boomsoorten. Het Florida Department of Citrus blijft optimistisch over het vermogen van de sector om te herstellen en aan de toekomstige vraag te voldoen.
Terwijl de sector door deze uitdagingen navigeert, is de toewijding van telers en onderzoekers om oplossingen te vinden en het erfgoed van Florida's citrus te behouden duidelijk. De weg naar herstel kan lang zijn, maar de veerkracht van de betrokkenen biedt hoop voor de toekomst van Florida's belangrijkste gewas.
Bron: Tampa Bay Times