Tholen - Van 1 tot en met 7 februari staat in Vlaanderen opnieuw de Week van de Witloof plaats. Dit Vlaams product bij uitstek wordt ieder jaar een week in de spotlight gezet en vindt inmiddels meer en meer bekendheid onder de jongere generatie. Voor het akkerbouwbedrijf van de broers Charles en Edward Vantieghem uit het West-Vlaamse Otegem is de teelt van hydrowitloof de hoofdmoot. "Ik denk dat we in een wisselgeneratie zitten, waarbij we moeten zorgen dat deze generatie het eten van witloof ook bijbrengt aan haar kinderen", vertelt Charles Vantieghem.
De broers zijn inmiddels de vijfde generatie op de boerderij in Otegem, Zwevegem. In 1978 zijn de grootouders van Charles en Edward gestart met de teelt van grondwitloof. "Toen mijn vader 18 jaar werd, besloten ze een teelt te zoeken waarbij hij ook in de winter werk had", zo legt Charles uit. "Toen werd besloten om de specialisatie te verleggen op hydrowitloof. Dit was opkomend in België en ze zagen dat er veel potentie in zat. Uiteindelijk waren ze een van de eerste die echt aan de slag zijn gegaan hiermee. Misschien niet de eerste op de REO Veiling, maar dat kwam omdat ze eerst besloten zelf de markt op te gaan naar plaatselijke handelaren, en met name marktkramers. Dit werd echter al snel te moeilijk. Als er twee weken vorst was, gingen de marktkramers bijvoorbeeld niet naar de markt, maar de witloof was wel klaar. Deze kon je niet twee weken bewaren, dus besloten ze na een aantal jaar toch de volledige vermarkting via de REO Veiling te gaan doen." Bovendien heeft het bedrijf een hoeveautomaat waar men 24 uur per dag alle producten direct van bij de teler kan halen.
In 2022 hebben Charles en Edward uiteindelijk het bedrijf van hun ouders overgenomen en inmiddels telen ze, naast aardappelen, uien, suikerbieten, mais, graan en courgettes, op zo'n 50 hectare witloof. "Daarnaast hebben we recent een tiental hectare bijgekocht in onder meer Nederland en Frankrijk. Zo creëren we toch dat stukje risicospreiding", gaat hij verder. Over dit seizoen hebben de broers qua oogst, zo stelt Charles, niet zo veel te klagen. "De worteloogst is goed geweest, maar het gevolg is dat er op dit moment wat te veel op de markt lijkt. Iedereen heeft wortels genoeg, dus de laatste drie weken zien we dat de prijs wat moeilijker is. Misschien worden de volumes een beetje afgeremd, maar dat is met witloof moeilijk. Het personeel is er en de planning is er. Het is een uitdaging om dan te gaan schuiven."
Of dit nog even zo gaat blijven? "Dat is lastig te voorspellen. De frigo's zijn nu vol, maar ik denk dat de pennen die voorzien zijn voor de zomer redelijk rijp zijn, dus misschien kunnen we dan niet de volledige 100% uit de trekbak halen om de kwaliteit te behouden. Alleen dat is koffiedik kijken, want het zijn nog wel echt proeftrekkingen. Het voordeel is, mocht dit gebeuren, dat de prijs wat beter gaat zijn met minder kilo's. Er kan echt nog zo veel gebeuren, maar we hopen dat het qua prijsvorming nog iets bijtrekt, want anders wordt het een moeilijk jaar."
Week van de Witloof
Wellicht dat een stijging in de vraag met de Week van de Witloof hierbij kan helpen. "Dat gaan we deze dagen zien. Maandag begint het, dus de aanvragen moeten we dan nu een beetje zien binnen komen. Het zou dit jaar niet zo slecht zijn." Of er überhaupt aan de populariteit van witloof gewerkt moet worden, vindt Charles lastig te beantwoorden. "Aan de ene denk ik dat we nu in een wisselgeneratie zitten. De generatie die het nu eet, heeft het van hun ouders meegekregen, maar nu komt er een generatie die de consumptie ook weer aan hun kinderen bij zal moeten brengen. Als die generatie het namelijk niet meer kent en niet meer eet, kan het richting de toekomst nog wel eens gevaarlijk worden voor dit prachtige product."
"Aan de andere kant is witloof ook een product voor de oudere generatie. Dat is met wel meer producten zo. Ook spruiten hebben hier last van, maar eer dat mensen 30 worden, beginnen ze het toch vaak te eten. Ik verwacht daarom niet dat het zal verdwijnen. We kunnen het in België, Nederland, Frankrijk en Duitsland jaarrond telen. We zijn ook bijna de enige landen waar dit mogelijk is, dus zullen we ook nooit in de situatie komen dat we overspoeld worden door Chinese volumes, bijvoorbeeld. Bovendien krijgt witloof steeds meer waardering als luxeproduct in verdere bestemmingen. Er is dus wel degelijk een toekomst, maar dit soort weken zijn wel belangrijk om het bewustzijn te blijven behouden. Een samenwerking tussen teelt en handel om dit mooie product aan de man te houden."
Voor meer informatie:
Charles Vantieghem
Vantiegro
Wagenmakerstraat 1
8553 Otegem, België
Tel.: +32 474 62 53 40
Charlesvan.1996@gmail.com