In Primeur nummer 13 van 19 september 1986 een artikel over een groentensnijderij in Heist op den Berg: Jules De Keuster.
Jules De Keuster te Heist op den Berg: "Groentensnijbedrijf werd per ongeluk geboren"
"Het is allemaal 19 jaar geleden min of meer per ongeluk begonnen. Als marktkramers in groenten en fruit hadden mijn vrouw en ik wat groenten overgehouden. Na thuiskomt hebben we die in kleine stukjes gesneden en de volgende dag op de markt verkocht. Daar was zoveel vraag naar dat we onze hele voorraad binnen een half uur kwijt waren. Dat bracht ons op het idee ons helemaal in het snijden van groenten voor rauwkost en salades te specialiseren. Heel geleidelijk en zonder investeringen die boven onze financiële draagkracht lagen, hebben we ons bedrijf kunnen uitbreiden. Momenteel worden onze produkten door de grootste ketens van grootwinkelbedrijven in Noord-Frankrijk, Luxemburg en België verkocht en proberen we ook op de Nederlandse rauwkostmarkt te komen."
Vader (links) en zoon De Keuster bij een nieuwe produktie van gesneden groente
Jules De Keuster (66) uit Heist op den Berg is er de man niet naar om zijn succes in zaken op te blazen. "We zijn als eenvoudige marktkramers begonnen en in ons hart zijn we dat nog altijd. Ja, eigenlijk hebben mijn vrouw en ik nog steeds heimwee naar die tijd, ondanks dat we het toen echt niet breed hadden."
In de begintijd hielp het hele gezin mee met het snijden van soepgroenten en lag de produktie rond 50 kilogram tot 100 kilogram per dag, al naargelang de bestellingen van de grossier. Op advies van een bevriende relatie werden de gesneden groenten al spoedig in zakjes van een pond verpakt en een apotheker zorgde er met geëigende raadgevingen voor dat de groenten ook de wettelijke toets omtrent houdbaarheid, kleur en hygiëne volledig konden doorstaan.
De gesneden groenten worden met een moderne electronische machine verpakt
Naamsverandering
Nadat de zakjes soepgroenten geruime tijd onder de merknaam Simone - de voornaam van mevrouw De Keuster - in de handel waren gebracht werd de naam na vier jaar veranderd in Die Swaene, de handelsnaam van het familiebedrijf. De zwaan is het wapensymbool van de gemeente Heist op den Berg.
De eerste machine die bij de De Keusters het vermoeiende met de hand snijden van de groenten overnam was een... strosnijmachine. Jules De Keuster: "Ik had bij een oude boer zo'n machine zien staan en liet me de werking ervan uitleggen. Een paar dagen later heb ik bij een andere boer zo'n ding gekocht voor 5 frank omdat er toch niet meer mee werd gewerkt. Die strosnijder bleek uitstekend voor ons bruikbaar en spaarde het werk van zes man uit. We hebben er jaren plezier van gehad totdat we geld genoeg hadden om een moderne groentensnijmachine te kopen."
Zoon Michel (33) nam enkele jaren geleden de leiding van het bedrijf van zijn vader over. Dat wil echter helemaal niet zeggen dat senior zich uit de zaken heeft teruggetrokken om op zijn lauweren te rusten. Integendeel, als administrateur en in het onderhouden van contacten met de klanten - "De lastigste neem ik altijd voor mijn rekening" - is hij in feite nog steeds een onmisbare kracht.
Hoogste eisen
Michel De Keuster benadrukt dat hij aan de versheid en kwaliteit van de groenten die het bedrijf verwerkt de allerhoogste eisen stelt. "Er mag niets aan de groenten, die we voornamelijk uit de eigen streek betrekken, mankeren. Onze naam, die ver buiten de grens gekend is, staat er borg voor. We houden ons streng aan de regel dat onze produkten pas worden klaar gemaakt als er een telefonische bestelling binnenkomt. Op deze manier kunnen we volledig de versheid en properheid van onze produkten waarborgen. Zonder telefonische bestelling leveren we niets af."
Dagelijks gaat een grote zending gesneden groenten in de vorm van rauwkost, gemengde salade, soepgroenten en mosselgroenten naar de tuinbouwveiling in St.-Katelijne-Waver, waar ze verder via grossiers hun weg vinden naar bekende warenhuisketens als Match, Cedimar, Alfa, Colruyt en in Luxemburg de groothandelaars Poggi en Soanni. Verder is ook het Belgische leger een van de grootste gebruikers van de produkten van 'Die Swaene'.
Volgens mevrouw De Keuster staat de oudere generatie in België nog steeds wat aarzelend tegenover het gebruik van kant-en-klaar gesneden groenten. "Het zijn vooral de jongere mensen, of ze nu alleen of samen wonen, die het gemak van gesneden groenten voor rauwkostschotels en salades en de daarmee gepaarde tijdwinst naar waarde weten te schatten. Toch komen ook in België de gesneden groenten er steeds meer in en spelen de goed gesorteerde zaken geleidelijk op die stijgende vraag in. Zo'n vitrine vol vers gesneden groenten en salades is een prachtig gezicht. Als ze het eenmaal geprobeerd hebben willen veel mensen niet anders meer."
Machinepark
De drukste tijd van het groentensnijbedrijf ligt in de wintermaanden. In die periode werken er vijftien mannen en vrouwen aan de produktie van gemiddeld 30 ton per week.
's Zomers kan met een vijftal werkkrachten worden volstaan. Voor de machinale verwerking zorgen een splinternieuwe wasinstallatie met een capaciteit van 1.000 kg per uur van het Nederlandse fabrikaat Eillert, een snijmachine van Adler/Carrin uit Antwerpen en vulapparatuur van Pattin uit Brugge en Automac uit Italië. Lag vroeger het accent van de produktie vooral op gesneden soepgroenten, het assortiment van Die Swaene is de laatste jaren sterk uitgebreid met allerlei samenstellingen zowel in klein- als grootverpakking. Michel De Keuster: "Het meest leveren we onze produkten af in zakjes met een inhoud van 250 tot 500 gram, maar desgewenst kunnen we ook zakken met grotere inhoud leveren. Onze machines zijn daar volledig op toegerust."
Bron: Primeur | Jaargang 1 | Nummer 13 | 19 september 1986