"Het Lowveld in Zuid-Afrika is de beste teeltregio voor citrus in zijn klasse, maar wij geloven dat het net over de grens in Mozambique nog beter is," zegt Tertius Strauss van Verdant Citrus Massingir. Als algemeen directeur heeft hij geïnvesteerd in een klein dorp in de provincie Gaza, om deel uit te maken van iets wat nog nooit eerder is gedaan: op grote schaal citrus telen voor de export in Mozambique. "We hebben alle beste praktijken van Zuid-Afrikaanse telers toegepast, evenals onderstammen van Zuid-Afrikaanse kwekerijen."
Mulchen is van belang voor de gezondheid van de boomgaard, zowel bovengronds als ondergronds.
Realiteit
Hij merkt op dat wat de sector decennialang heeft geleerd, zij binnen drie jaar moeten opschalen, en dat dit veel kan opleveren: ze willen de grootste citruskwekerij van Mozambique worden. Tertius werkt samen met zijn broer JC Strauss, die All About Fresh runt, een Australische fruitimporteur die moeite had om voldoende citrus van Zuid-Afrikaanse telers te importeren. Ze besloten citrus te gaan telen (iets wat ze nog nooit hadden gedaan, merkt hij op) en zich te richten op het vroegste venster voor citroenen, Valencia's en grapefruit in Zuidelijk Afrika.
"We hadden het geluk om in contact te komen met Verdant Frontiers, een in de VS gevestigde investeringsmaatschappij die haar aanwezigheid in Afrika wilde uitbreiden. Het is essentieel voor elk project om veerkrachtige partners te hebben," voegt Tertius Strauss toe. "PowerPoint-bedrijfsplannen zijn één ding, maar de daadwerkelijke realiteit van een teeltbedrijf is een ander verhaal."
Het teeltbedrijf ligt minder dan 400 km van de haven van Maputo, wat een strategisch voordeel biedt voor de export.
"Het is bijna een proof of concept, maar het model laat zien dat we twee weken eerder zouden kunnen oogsten dan het Lowveld, mogelijk een week eerder dan Hoedspruit, en zelfs gelijktijdig met Alicedale en Tshipise. We hebben het zo opgezet met onze onderstammen dat we dit vroege voordeel kunnen behalen," legt hij uit.
Na grondige onderhandelingen met de lokale overheid van de provincie Gaza en de gemeenschappen van Massingir – waarbij tripartiet overleg voorafging aan elke beslissing – werden de citrusboomgaarden in 2020 aangelegd. De eerste kleine oogst zal dit jaar beginnen, met commerciële volumes die naar verwachting in 2026 op gang zullen komen. Het plan begint nu concreet vorm te krijgen: 440 hectare citroenen, Valencia's en grapefruit, die allemaal geïrrigeerd worden met water uit de Massingir Dam, op slechts twee kilometer afstand. Deze dam, gebouwd door de Portugezen in de jaren 1970, is de op één na grootste van Mozambique en vormt de ruggengraat van het irrigatiesysteem. Het district ontvangt slechts 300 mm regen per jaar – een uitdaging, maar sinds januari is al de helft daarvan gevallen, wat een gunstig begin biedt voor het seizoen.
Tertius Strauss aan de oevers van de Massingir Dam, provincie Gaza, Mozambique
De belangstelling voor het telen van citrus in Mozambique is groot: hij verwacht dat over twee jaar anderen zich bij hem zullen aansluiten.
"Op alle punten waar Zuid-Afrikaanse telers mee worstelen als het gaat om het in evenwicht brengen van hun rendement, hebben wij een enorm voordeel," zegt Tertius Strauss. "We proberen het feit dat we land in Mozambique leasen om te zetten in een voordeel, wat betekent dat we niet de investeringskosten hebben van nieuw land. We beschikken over arbeidskrachten die bereid zijn hard te werken, ook al zijn ze ongeschoold, maar ze zijn aanzienlijk kosteneffectiever dan in Zuid-Afrika. Bovendien zijn onze elektriciteits- en waterkosten lager, wat ons verder helpt om de kosten te beheersen en concurrerend te blijven."
Verdant Citrus heeft het voordeel van een zeer vroeg seizoen in Zuidelijk Afrika.
Olifanten en politiek deel van het avontuur
Er was geen commerciële activiteit in het gebied toen de bush werd gerooid voor citrus boomgaarden. Ten noorden van de dam ligt het Limpopo National Park, waar olifanten leven die citrus al van ver kunnen ruiken. "We moeten gewoon proactief zijn en 's nachts patrouilleren langs de lijnen van het teeltbedrijf en proberen de olifanten te ontmoedigen. We proberen een vroegtijdig waarschuwingssysteem te ontwikkelen, zodat de parkwachters van Limpopo kunnen komen en de olifanten terug de rivier over kunnen duwen. Maar goed," zegt hij, "het hoort bij het avontuur."
De politieke instabiliteit sinds de omstreden algemene verkiezingen van vorig jaar en een actieve opstand 2.000 km naar het noorden werpen een smet op de vooruitzichten van het land, maar Strauss, een Zuid-Afrikaan, neemt het op de koop toe. "Ik moet eerlijk tegen je zijn: hoe stabiel is Zuid-Afrika? Dat is ons gezamenlijke raadsel. We zijn actief in Afrika, maar er zijn hier genoeg bouwstenen om aan te geven dat dit in de toekomst een stabiele omgeving zal zijn."
Het team van Verdant Citrus
Bilaterale samenwerking op het gebied van gewasbescherming
Het klimaat van Mozambique leent zich voor subtropische fruitteelt en in achtertuinen en boerderijen in het hele land staan mogelijk miljoenen citrusbomen. De bilaterale fytosanitaire regelgeving is bezig met een inhaalslag met de formele oprichting van citrusblokken in Mozambique.
De nationale plantenbeschermingsorganisaties van de twee landen zijn bezig met het regulariseren van het onderlinge verkeer van citrus. "We bouwen hier aan een heel interessant erfgoedproject. We hebben een aantal grote Zuid-Afrikaanse telers die in ons gebied op zoek zijn naar mogelijkheden." Strauss woont in Massingir, een piepklein Afrikaans dorpje, samen met het hoofd bedrijfsvoering Hennie Prinsloo. "Hij is de ruggengraat van het team, samen met een aantal professionele Mozambiquaanse financiële en HR-mensen. Ze begrijpen dat het de moeite waard is om het comfort van de stad op te geven voor de voldoening die het geeft om een tastbaar verschil te maken voor een plattelandsgemeenschap."
Vorig jaar hebben ze de plaatselijke school herbouwd, hoewel de verwachtingen van de gemeenschap moeten worden gemanaged om duidelijk te maken dat een winstgevende onderneming de belangrijkste focus is.
"Kom een dag naar Massingir en je kunt een boek schrijven. Kom hier een week en je kunt een hoofdstuk schrijven. Als je hier een maand komt, kun je waarschijnlijk een paragraaf schrijven. En als je hier drie jaar bent, weet je niet waar je moet beginnen," merkt hij op, "De ervaring is allesomvattend en gelaagd met geweldige mensen en een enorm potentieel."
Massingir Dam in de verte
Voor meer informatie: 
Tertius Strauss
Verdant Citrus Massingir
Tel: +258 86 845 1993
https://www.verdant-orchards.com/