Al meer dan 30 jaar biedt Earth University in Costa Rica studenten een unieke kans om zich te verdiepen in land- en tuinbouwwetenschappen, voedselketens, ethisch ondernemerschap en sociale en milieuvraagstukken. De universiteit staat bekend om haar praktijkgerichte onderwijs. Elk jaar komen studenten van meer dan 30 verschillende nationaliteiten samen om te leren en ervaringen te delen.
Earth Ventures, de zakelijke tak van de universiteit, runt een commerciële bananenplantage van 500 hectare. De bananen worden duurzaam geteeld en zijn gecertificeerd door onder meer Rainforest Alliance en GlobalG.A.P. Wekelijks worden tussen de 20 en 25 containers geëxporteerd naar landen als de Verenigde Staten, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Zo'n 10% van de opbrengst blijft op de lokale markt in Costa Rica.
De opbrengsten uit de commerciële activiteiten dragen bij aan het jaarlijkse budget van de universiteit. Maar winst is niet het enige doel: de inkomsten ondersteunen ook de 80% van de studenten die een volledige of gedeeltelijke beurs ontvangen uit verschillende bronnen.
Volgens Marita Caillaux, CEO van Earth Ventures, hebben de bananen van Earth een meerwaarde: "Klanten kopen niet alleen fruit, maar ondersteunen ook de opleiding van toekomstige tuinbouwspecialisten." Dankzij dit sociale en duurzame verhaal is Earth erin geslaagd een bijzondere positie in de markt te verwerven. Bedrijven als Edeka in Duitsland en Whole Foods Market in de VS betalen graag een premiumprijs voor dit verantwoorde product.
Net als de rest van de bananensector kampt Earth met uitdagingen. De waardestijging van de Costa Ricaanse munt heeft de exportinkomsten onder druk gezet, omdat de omzet in dollars minder oplevert bij conversie naar de lokale munt. "We moesten onze productiviteit verhogen en kosten verlagen zonder concessies te doen aan de kwaliteit", vertelt Adrián Jiménez Zúñiga, manager van de commerciële bananenproductie.
Daarnaast vormt de plantenziekte moko een bedreiging, die enkele delen van de plantage heeft aangetast. Dankzij doordachte maatregelen zoals braaklegging, gebruik van micro-organismen en zorgvuldig teeltbeheer, is de impact van de ziekte in vier jaar tijd met 85% verminderd. Bovendien is zo'n 25% van het aangetaste areaal hersteld.
Earth University wil haar marktaandeel in Europa uitbreiden door deel te nemen aan internationale beurzen. "De Europese markt waardeert duurzaamheid en betaalt een eerlijke prijs voor gecertificeerde producten", zegt Marita. De universiteit voldoet al aan de Europese eisen en verwacht haar aanwezigheid daar verder te vergroten.
De commerciële activiteiten van Earth werken volgens een circulair economisch model. Elke stap in de keten wordt afgewogen op milieu-impact. "We willen niet alleen bananen telen, maar ook laten zien dat verantwoord en winstgevend ondernemen hand in hand kunnen gaan", benadrukt Adrián.
Voor meer informatie:
Marita Caillaux en Adrián Jiménez
Universidad Earth
Costa Rica
Tel:+506 8315 9816
mcaillaux@earth.ac.cr
adjimenez@earth.ac.cr
www.earth.ac.cr