Het is geen uitzondering dat mensen hun hele carrière in de AGF-sector doorbrengen, en dit geldt zeker voor een prominent figuur in de Zuid-Afrikaanse citrussector. Justin Chadwick heeft maar liefst 25 jaar lang de functie van CEO van de Citrus Growers Association bekleed en zal eind maart met pensioen gaan.
© CGA ZA
Toen Justin Chadwick bij de Citrus Growers Association (CGA) begon, bevond het land zich net na de afschaffing van de regulering, en waren de verschillende raden opgeheven, waardoor de citrussector in een chaotische situatie verkeerde. Het was echt een vuurdoop. In die tijd was Justin de enige werknemer van de vereniging. Vandaag de dag is de CGA uitgegroeid tot een netwerk van dochterondernemingen, waaronder bedrijven die zich richten op cultivarontwikkeling, onderzoek en de Citrus Academy, waar inmiddels honderden mensen werkzaam zijn.
Justin, afkomstig uit de goed gestructureerde suikerindustrie, bracht zijn ervaring naar de citrussector, wat de telers goed van pas kwam. "In het begin waren ik en de telers de enigen die openstonden voor veranderingen, terwijl anderen minder enthousiast waren en vasthielden aan de oude gewoonten. De sector was zeer versnipperd, met telers in het noorden, telers in het zuiden, sinaasappeltelers, citroentelers, grapefruittelers – iedereen had zijn eigen agenda," vertelt Justin.
Het bestuur van de CGA behartigt nu de belangen van alle citrustelers. Er zijn diverse focusgroepen opgericht voor de verschillende citrussoorten, en elke regio heeft de mogelijkheid om een vertegenwoordiger aan te wijzen voor deze groepen. Hoewel Zimbabwe en Eswatini altijd al deel uitmaakten van de CGA, zijn ook Botswana, Mozambique en Namibië nu bij de organisatie aangesloten.
Uitdagingen
In de loop der jaren heeft Justin te maken gehad met vele uitdagingen. Een van de grootste problemen was de Citrus Black Spot (CBS), en recentelijk kwam daar de valse fruitmot bij, samen met de veranderende regelgeving om toegang te krijgen tot de Europese markt en de protesten vanuit de Europese citrussector. Daarnaast heeft de sector te maken met protectionisme, logistieke knelpunten zoals havens, wegen, spoorwegen, scheepvaart en hoge tarieven in Azië.
"De Zuid-Afrikaanse citrussector investeert jaarlijks 180 miljoen Rand in onderzoek, waarvan het merendeel naar plaagbeheer gaat, met name gericht op CBS. We hebben ook veel moeite gedaan om te bewijzen dat citrusvruchten geen drager zijn van de plaag. Het feit dat we markttoegang in Europa hebben weten te behouden, is te danken aan de samenwerking met onze regering en de voortdurende dialoog met de EU. Ik had gehoopt dat dit voor mijn vertrek opgelost zou zijn, maar de kwestie ligt nu bij de WTO en we hopen op een spoedige afronding."
"Vorig jaar werden we geconfronteerd met de uitdaging van de valse fruitmot net aan het begin van het seizoen, wat ons weinig tijd gaf om adequate systemen op te zetten. Het was een frustrerende situatie, en er was weinig betrokkenheid bij het oplossen van het probleem."
"We staan wereldwijd op nummer één en twee in de citrussector. We werken in tegengestelde seizoenen en zouden in plaats van tegen elkaar te strijden, juist samen moeten werken. We zijn telers en willen absoluut geen plagen naar Spanje sturen – dat zou niemand ten goede komen. Als er een gat in het aanbod ontstaat, zullen consumenten andere fruitsoorten kiezen. Samen kunnen we een belangrijke rol spelen, en het is van groot belang dat we onze samenwerking verbeteren."
Coronapandemie
Hoewel Covid-19 wereldwijd allerlei uitdagingen met zich meebracht en velen gedwongen werden hun werkwijzen aan te passen, was het een topjaar voor de Zuid-Afrikaanse citrussector.
"We richtten een COVID-reactiecomité op en waren zeer proactief. We pakten de risico's aan voordat ze zich voordeden en werkten nauw samen met de overheid. Dit was een unieke aanpak, en daardoor zijn we er goed doorheen gekomen. 2020 was zelfs een van de beste jaren voor Zuid-Afrikaanse citrus, met een enorme stijging van de vraag. De problemen begonnen pas in 2021 en 2022, die misschien wel de slechtste jaren waren en ons bijna op de knieën kregen. De logistieke keten was volledig vastgelopen, met opstoppingen overal, en de verzendkosten stegen dramatisch, soms verdubbelden of verviervoudigden ze."
"Om de torenhoge transportkosten het hoofd te bieden, besloten we ons meer te richten op de scheepvaartkant van het proces. We namen een consultant in de arm die ons verschillende opties voorstelde. We onderzochten de mogelijkheid om zelf schepen te kopen of contracten af te sluiten, maar uiteindelijk besloten we dat het beste plan zou zijn om meer rederijen in de mix op te nemen. Tot dat moment waren er maar twee rederijen die 80% van de citrusexport afhandelden, dus we voegden een derde partij toe. De tarieven zouden uiteindelijk wel dalen, maar het feit dat we meer rederijen betrokken, hielp daarbij."
"2021 en 2022 waren de slechtste jaren voor Zuid-Afrikaanse citrus; de sector was destijds ontdaan van alle reserves."
© CGA ZAJustin in het midden in 2000 met rechts dr. Attie Swart en links teler Samson Qomondi op de Chinese Muur bij de opening van de Chinese markt. Attie en Samson zijn helaas beiden overleden.
Prestaties
Justin beschouwt zijn grootste successen als het behalen van markttoegang, het creëren van eenheid en het aanbrengen van structuur binnen de sector. Markttoegang is niet alleen een van zijn grootste prestaties, maar ook een van de grootste uitdagingen die hij door de jaren heen heeft moeten overwinnen. Het verkrijgen van toegang tot de Chinese markt was voor hem bijzonder belangrijk.
"China neemt nu 10% van onze citrus af. Als deze markt niet was geopend, zou dat voor aanzienlijke problemen hebben gezorgd. We hebben inmiddels ook toegang tot Vietnam voor sinaasappelen en de Filipijnen voor alle citrus. Onze belangrijkste doelstellingen zijn 'GRO': Gain, Retain, Optimise. Het gaat niet alleen om het verkrijgen van toegang, het is ook cruciaal om deze markten te behouden en de toegangsvoorwaarden voortdurend te verbeteren en te optimaliseren. Een goed voorbeeld hiervan is het moment waarop China de eis voor koudebehandeling van citrus liet vallen."
Citrus Academy
"De Citrus Academy werd in 2005 opgericht binnen de organisatie, met Jacomien de Klerk als General Manager, voordat het een dochteronderneming van de groep werd. We hebben al vele studenten een beurs aangeboden. Ze zijn vaak aanwezig op evenementen binnen de sector, dragen altijd passende kleding en maken indruk met hun enthousiasme. Ze brengen een frisse energie; ondanks de uitdagingen die Zuid-Afrika kent, geeft hun positiviteit me veel vertrouwen voor de toekomst. We blijven in contact met onze studenten nadat ze de academie hebben verlaten, en we zien dat 80% een carrière in de land- en tuinbouw kiest, waarvan 50% in de citrussector blijft werken."
25 jaar Zuid-Afrikaanse citrus
© CGA ZA
In 2000 waren de arealen voor Navel en grapefruit groter dan die van citroenen en mandarijnen, waarbij de Oostkaap de meeste citruspercelen in Zuid-Afrika herbergde, en Mpumalanga qua omvang gelijk opging met de Westkaap. Sindsdien zijn de boomgaarden van mandarijnen zeven keer groter geworden en die van citroenen vijf keer. De gebieden met Valencia- en Navelsinaasappelen zijn met een derde toegenomen, terwijl het aantal hectares grapefruit relatief stabiel is gebleven. De toename van het aantal hectares citroen- en mandarijnboomgaarden was bijzonder groot tussen 2015 en 2020.
© CGA ZA
Sinds 2000 nam Limpopo de leiding over als citrusprovincie met een verdrievoudiging van de teelt in Senwes (Groblersdal/Marble Hall), Burgersfort/Ohrigstad en Hoedspruit. De Oostkaap en Westkaap groeiden beide met een factor twee, terwijl Mpumalanga gelijk bleef.
Bron: CGA
Einde van een tijdperk, maar niet helemaal met pensioen
Na 25 jaar intensief werk kan het moeilijk zijn om gemotiveerd en enthousiast te blijven, maar voor Justin was dat nooit een probleem. "Ik denk dat het komt door de mensen met wie ik werk. Ik heb altijd samengewerkt met telers, als docent aan een hogeschool, in de suikerindustrie en bij de CGA. Voor mij is het cruciaal om met mensen te werken die goede waarden en ethiek hebben, en dat heb ik altijd gevonden bij telers. Ze kunnen soms veeleisend zijn, en het is niet altijd makkelijk, maar ze zijn echt goede mensen. In dit werk is elke dag anders, en dat houdt het interessant. Er gebeurt altijd wel iets nieuws, en er zijn steeds nieuwe uitdagingen. Maar ik heb altijd geweldige mensen om me heen gehad."
Justin zal aanblijven als CEO van de CGA tot eind maart en zal daarna de nieuwe CEO, dr. Boitshoko Ntshabele, inwerken. Hij zal de nieuwe CEO inluiden door hem kennis te laten maken met verschillende aspecten van de functie, belangrijke belanghebbenden en telersleden tot eind mei 2025. Justin hoopt daarna in juni wat rond te reizen. "Ik wil betrokken blijven bij de citrussector. Ik denk dat ik nog steeds waarde kan toevoegen aan telers en de sector. Wat me echt enthousiast maakt, is markttoegang, en er ligt nog steeds enorm veel potentieel voor de Zuid-Afrikaanse citrussector."
Voor meer informatie:
Justin Chadwick
Citrus Growers Association
justchad@cga.co.za