"Stel je voor dat je je koffie ter plaatse oogst en minuten later ervan nipt"

"Niemand wil binnenkomen en alleen maar sla zien. Sla is sla, maar koffie is een beleving. Het is fruit, kersen, kleur, reizen, cultuur. Het is een verhaal. En als we mensen met dat verhaal binnen kunnen krijgen, kunnen we laten zien waartoe dit soort landbouw echt in staat is," zegt T.Shane Johnson, medeoprichter en CEO van Big Guns Coffee and Farm.

In een omgebouwde collegelocatie in North Carolina en een voormalige supermarkt in Landrum, South Carolina, VS, telen T.Shane en zijn 10-jarige dochter, Charli, koffieplanten. Een paar jaar geleden kwam Charli naar haar vader met het idee om een familiebedrijf in koffie te starten. Al snel werd er een koffielijn met 38 melanges gelanceerd, die de Johnsons brandden, verpakten en verkochten in North Carolina. "Uiteindelijk dachten we: 'Waarom telen we de planten niet zelf?' Vier jaar later telen we het, branden we de bonen, serveren we het en recyclen we het," zegt T.Shane met een glimlach.

"Dit landbouwaspect is echt fascinerend. Het is niets nieuws, maar het gaat erom de consument enthousiast te maken en hen te onderwijzen over hoe de binnenteelt van koffie ons in staat stelt een buitengewoon product te creëren," zegt hij. Met stijgende tarieven en prijsvolatiliteit in de wereldwijde koffiehandel, speelt Big Guns in op een veerkrachtige toeleveringsketen.

In de 300 m² grote teeltfaciliteit hebben vader en dochter met succes koffie geteeld en geoogst. Nu zitten ze in de bloeifase met 134 variëteiten, elk met een eigen groeiprofiel en smaakkenmerken. "We zitten pas op 25% van ons productiepotentieel. De bomen exploderen, maar groeien prachtig. Aangezien we momenteel met z'n tweeën zijn, hebben we alles zelf gefinancierd, en dat heeft zich tot nu toe bewezen," geeft hij toe.

Waarom niet kiezen voor een kas? "We hadden verduisteringsmogelijkheden nodig," legt T.Shane uit. Hij legt uit dat het bestuiven van koffieplanten een complex proces is. Bij Big Guns gebruiken ze bijen voor het proces; echter, ze zouden gemakkelijk verdwalen of ontsnappen in een kas. "Binnen kunnen we hun activiteit controleren. Bovendien spelen we met het idee van cafeïnehoudende honing om productdiversificatie te verkennen. We combineren graag een beetje ouderwetse kennis met moderne technologie."

Van teelt tot kopje
Het klantengedeelte is nog in ontwikkeling, legt T.Shane uit. Nadat is bewezen dat het concept werkt, wil hij het teeltbedrijf opschalen en uitzoeken of ze zich op een nichemarkt moeten richten of de bredere markt moeten bedienen. T.Shane streeft ernaar een café-ervaring te creëren die inspeelt op agrotourisme, of de massamarkt. "Tot nu toe hebben we 'veel ja's' ontvangen van retailers zoals Sprouts en Walmart. Helaas hebben we nog niet genoeg bonen om aan die vraag te voldoen," merkt hij op.

"Echter, ik zie veel kansen. Ons belangrijkste voordeel is dat we een premium, hyperlokaal product produceren dat resoneert met de groeiende behoefte van consumenten om te weten waar hun product vandaan komt, en vooral de kwaliteit." T.Shane legt verder uit dat koffie een product is waar mensen graag wat geld aan uitgeven. Door de toeleveringsketen van 'teelt tot kopje' te beheersen, hoopt Big Guns die betrouwbaarheid te leveren. "Mensen willen goede koffie. En als het lokaal wordt geteeld, des te beter."

"Hoewel vertical farms die sla of kruiden produceren bekend zijn geworden bij retailers en consumenten, voegt koffie een geheel nieuwe smaak toe, letterlijk en figuurlijk. Niemand wordt enthousiast van boerenkool die onder lampen groeit. Maar koffie? Het is exotisch, het spreekt. Je kunt mensen met koffie binnenhalen en dan met hen praten over systemen, duurzaamheid, en hoe we dit in heel landelijk Amerika kunnen repliceren," wijst T.Shane erop.

Wat de toekomst betreft, voorziet Big Guns een bedrijfsmodel waarin vertical farms worden gekoppeld aan coöperatieve programma's. Mogelijk ook caféretail, zelfs gekoppeld aan partnerschappen met grote winkelketens. "Stel je voor dat je je koffie ter plaatse oogst en minuten later ervan geniet," zegt T.Shane glimlachend.

Een bewezen concept
"Ondanks dat we een uniek product hebben gevonden dat aantrekkelijk is voor de consument, is binnenteelt nog steeds nieuw, en is financiering moeilijk te verkrijgen," geeft T.Shane toe. "Je kunt het beste product hebben, maar als je niet van het teeltbedrijf af kunt komen en je verhaal kunt vertellen, bereikt het de schappen niet. Voor ons is storytelling niet 'leuk om te hebben', het is het bedrijfsmodel. We zijn een geheel andere entiteit. Een premium product met een missie om te onderwijzen. En we staan nog maar aan het begin."

Voor meer informatie:
T.Shane Johnson, medeoprichter en CEO
Big Guns Coffee Farm
+1 828 440 1385
TShane@biggunscoffee.com
www.biggunscoffee.com