Als grootste exporteur van zoete aardappelen in de Verenigde Staten ziet North Carolina zich momenteel geconfronteerd met economische uitdagingen als gevolg van recente tariefverhogingen. "Zoete aardappelen zijn een belangrijk gewas voor onze staat; onze telers bedienen meer dan 60% van de totale Amerikaanse markt," zegt Steve Troxler, commissaris van het North Carolina Department of Agriculture and Consumer Services (NCDA&CS). Export speelt een cruciale rol voor de sector, met een exportwaarde van meer dan 129,3 miljoen dollar in 2024. De belangrijkste afzetmarkten zijn Europese landen, Canada en Mexico.
Sinds 1971 is North Carolina marktleider in de teelt van zoete aardappelen, goed voor 64% van de nationale productie. De belangrijkste teeltregio's zijn onder andere Sampson, Nash, Wilson en Johnston County. In 1995 riep de Algemene Vergadering van North Carolina de zoete aardappel uit tot de officiële staatsgroente.
Deskundigen benadrukken dat de handelsoorlog belangrijke lessen heeft opgeleverd voor de sector. "Een daarvan is dat de landbouw vaak onbedoeld slachtoffer wordt in bredere handelsconflicten – zoals eerder gebeurde met soja," aldus Michelle Grainger, uitvoerend directeur van de North Carolina Sweet Potato Commission. Algemeen geldende tarieven brengen risico's met zich mee voor exportafhankelijke telers. Ze bemoeilijken de marktgroei en verhogen de druk op de marges.
Voorspelbaarheid is volgens Grainger essentieel om stabiliteit in de handelsketen te waarborgen. "Plotselinge veranderingen in het handelsbeleid ondermijnen de planning, investeringen en relaties binnen de keten." Ze pleit ervoor om toekomstige strategieën te ontwikkelen waarin landbouwinput wordt meegenomen, zodat telers beschermd blijven, maar ook kunnen blijven profiteren van internationale marktkansen.
De export van zoete aardappelen uit North Carolina – met name naar Europa en China – wordt inmiddels direct geraakt door nieuwe tarieven. Zo heeft China aangekondigd een heffing van 10% te zullen opleggen op de import van groenten en fruit uit North Carolina. "Wanneer handelspartners reageren met vergeldingsmaatregelen, zoals China nu al heeft gedaan, of overstappen op andere leveranciers, riskeren onze telers een plotselinge daling van de vraag," waarschuwt Kelly Lester, beleidsanalist bij het Center for Food, Power, and Life van de John Locke Foundation.
Bron: Carolina Journal