De commerciële glastuinbouwsector in Noord-Amerika begon over het algemeen met het overnemen van zaden en technologie uit Europa. "Voor aardbeien was dat echter niet zo eenvoudig, omdat de aardbeienmarkten op de twee continenten op veel manieren sterk verschillen," zegt Paul J. Mastronardi van Red Sun Farms. "Wij hebben een andere aanpak gekozen met als doel een specifieke, op de Noord-Amerikaanse markt afgestemde glastuinbouwoplossing te ontwikkelen," voegde hij toe.
Om dit doel te bereiken, is Red Sun Farms een samenwerking aangegaan met Heritable en CIV uit Italië. Samen gebruiken zij geavanceerde, AI-gestuurde veredeling om hoogwaardige, lokale en duurzame aardbeien op de markt te brengen. "Onze missie is de kosten te verlagen, de doorlooptijden te versnellen en geavanceerde genetica naar nieuwe markten te brengen," zegt Brad Zamft, CEO van Heritable, een spin-off van Google's Moonshot Factory, Google X. "Dit aardbeienprogramma is daar een uitstekend voorbeeld van."
Zamft trad in 2018 toe tot Google X en startte een programma gericht op het ontwikkelen van AI-tools om de verbetering van gewassen te versnellen. Ze voerden veldproeven uit met zeven rassen over meerdere jaren om de op AI voorbereide datasets te verzamelen die nodig zijn om hun modellen te bouwen en te trainen. Hun focus lag voornamelijk op rijgewassen, totdat ze in 2023 Paul J. Mastronardi ontmoetten. Paul, die moeite had om de beste genetica voor zijn specifieke markt te verkrijgen, bracht bij Heritable de visie in om deze technologie toe te passen op in kassen geteelde aardbeien.
© Red Sun Farms
Paul J Mastronardi in de aardbeienkas
Consumenten- en retailerfeedback
"Wat dit project uniek maakt, is dat het tot nu toe niet gerechtvaardigd was om een op maat gemaakt veredelingsprogramma te ontwikkelen met rassen die belangrijke eigenschappen bevatten voor de indoorteelt op de Noord-Amerikaanse markt en tegelijkertijd de stem van de consument meenemen," deelt Zamft.
Om beter te begrijpen welke eigenschappen consumenten precies zoeken, hebben Heritable en Red Sun Farms twee "retaildemo-dagen" georganiseerd, waarbij retailers de huidige pre-commerciële aardbeien proefden en feedback gaven. "Terwijl wij leren van onze retailpartners, krijgen zij ook de kans om meer inzicht te krijgen in de teeltzijde en de economische kant van de operatie. Eigenlijk hebben we meer een open dialoog, wat een win-win oplevert voor beide partijen," zegt Mastronardi. "Het is de eerste keer dat retailers met de veredelaar spreken, en die informatie is volledig doorgevoerd van het vroege stadium in de veredeling tot aan de retail en terug."
Tot nu toe is de feedback van retailers uiterst positief. "Gezien recente weersgebeurtenissen zoals regen in Californië en een vorstperiode in Florida, zijn retailers enthousiast over een model dat meer consistentie in aanbod en smaak beoogt," vermeldt Mastronardi.
Driepootsstrategie
Het is de taak van Heritable om de puzzelstukken samen te brengen. "We hebben toegang tot uitstekende startgenetica via de uitgebreide aardbeienrassen van CIV, die specifiek voor buitenomgevingen in Europa zijn veredeld," zegt Zamft. "We weten ook wat de consument wil dankzij Pauls uitgebreide netwerk in de retail. Hij verkoopt dagelijks aan de grootste supermarktketens in Noord-Amerika." Het laatste puzzelstukje is hoe die genetica zo aan te passen dat de investering gerechtvaardigd is. "Dat is wat Heritable bijdraagt," aldus Zamft.
© Red Sun Farms
Aardbeienproeven
De belangrijkste focus is het opzetten van een 52-wekenprogramma voor aardbeien. De fase I-proef liep van april tot november 2025 met 25 verschillende rassen die in een gootopstelling werden geplant. In september 2025 begon de fase II-proef met 110 verschillende rassen die in een kas met aanvullende belichting werden geteeld. Deze teelt loopt door tot juli 2026. Hoewel de gewassen van deze twee proeven allemaal worden geteeld bij het Vineland Research Centre in Niagara, Ontario, zal dit geleidelijk veranderen. De volgende proeven zullen plaatsvinden bij telers in Canada en de VS, omdat het belangrijk is variatie in omgevingen en teelt te krijgen.
Selectie van de beste genetica
Het team van Heritable heeft DNA-, RNA-, weer- en beheersinformatie van de proeven verzameld. Hun modellen kunnen deze heterogene gegevens integreren en voorspellen hoe een aardbeienplant of kruising zal presteren. "We gebruiken onze modellen om de beste bestaande genetica te selecteren, maar ook om te bepalen hoe ouderlijnen gekruist moeten worden om betere nieuwe lijnen te creëren," deelt Zamft. De AI-modellen van Heritable worden ook gebruikt om de exacte genen en mogelijk zelfs de exacte basen in het DNA te identificeren die specifieke veranderingen in smaak, vruchtmorfologie, kleur, ziektebestendigheid en opbrengst kunnen veroorzaken.
Veredelingstijd van vier jaar
"De informatie die is verzameld uit fase I en II, in combinatie met consumenten- en retailerfeedback, stelt ons in staat om dit najaar te starten met het veredelen van de verschillende rassen," vertelt Mastronardi. "We gebruiken traditionele veredelingsmethoden en zodra alle rassen zijn gekruist, worden ze geplant met als doel een commerciële lancering in 2029." De gemiddelde tijd om een nieuw aardbeienras op de markt te brengen is zeven tot tien jaar. "Ons doel is een commerciële lancering binnen vier jaar vanaf het begin tot de marktintroductie, waarschijnlijk een wereldrecord," zegt Zamft.
CPMA Toronto
Vandaag neemt Zamft deel aan een paneldiscussie over de toekomst van voorspellende veredeling tijdens World Agri-Tech in San Francisco. Het team zal ook aanwezig zijn op de CPMA in Toronto op 29 en 30 april, bij stand #1721.
Voor meer informatie:
Leona Neill
Red Sun Farms
[email protected]
www.redsunfarms.com
www.heritable.ag
